Через полчаса полковник начал беспокоиться, поглядывая на дорогу вдоль домов — Поплутин не возвращался. И когда беспокойство стало превращаться в тревогу, фигура майора появилась. Пошатываясь и отдуваясь, Поплутин подбежал к полковнику:
— Не догнал, — прошептал он, с трудом восстанавливая дыхание. — Уф, запыхался…
— Завтра пойдёте сдавать нормы ГТО, — раздражённо сказал Ткачёв и крикнул. — Сержант, заводите машину!
Следователь и эксперты удивленно прервали работу.
— Товарищ следователь, заканчивайте сами, — буркнул полковник, залезая в Уазик. — Вы же знаете, что надо делать.
Уазик рванул с места, подняв облако снежной пыли.
— Туда, — направлял движение Поплутин. — Я шел по следу, но потерял его в трехэтажках. Шустрый оказался…
Машина выехала в черту городских построек. Трехэтажные панельные дома рядами тянулись вглубь города, а вдоль рядов проходили узкие улочки, соединяясь на площади у широкого здания с вывеской «Универсам». За ним виднелись силуэты ветвистых деревьев, а дальше маячили пятиэтажки Центрального района.
— Я потерял след около универсама, — объяснил Поплутин, вытирая пот.
— Розыскники с собаками есть в управлении?
— Нет, — с сожалением ответил майор. — Были две собаки, но их списали по старости, а новых не взяли.
— Стой, — скомандовал Ткачёв, когда Уазик выскочил на площадь перед универсамом.
Полковник вышел из машины и осмотрелся.
Город был словно неживой, только потрескивала неисправными лампочками буква «У» над входом в универмаг, да тускло светили пару фонарей на площади.
— Я его видел, — прошептал вышедший из машины Поплутин. — Когда выскочил к трехэтажкам из леса. А когда сюда добежал, его уже и след простыл.
Ткачёв бессильно понимал, что драгоценное время бежит и преступник уходит всё дальше и дальше, но сделать ничего не мог. Крутил головой по сторонам и топтался на месте, дергаясь то туда, то сюда.
Послышался звон стекла и на первом этаже ближайшего к Уазику дома, открылось окно. В темноте раздался голос:
— Эй, милиционеры, ходьте до меня. Скажу чаво.
Ткачёв с Поплутиным подбежали к окну и увидели старушенцию, закутанную в платок. Редкие седые волосы выбивались из него неряшливыми прядями.
— Пробежал тут странный мужчина, — зашептала старушенция. — Эвон туда забежал… за магазин. И нырк в лес. Я исчо думала, а чавойто он в такую поздноту шастаеть?
— А как выглядел-то он, бабушка? — спросил полковник.
— Как? Как? Обнокновенно. Высокий такой… Шапка на нём уж дюже странная, аки лохматая. Вот перед входом магазина потыркался, а потом и припустил в лес.
— Лицо его, бабушка, разглядели?
— Да какой там! Спиной ко мне был…
— Ладно, ба… Спасибо!
— Да чего уж там, — старушка закрыла окно.
Ткачёв посмотрел на лес за магазином. Соваться туда сейчас было опасно.
— Майор, у вас оружие при себе?
— Нет, конечно. Я не успел из оружейки взять.
— Плохо, — сказал Ткачёв, возвращаясь к Уазику. Рисковать не хотелось, хотя, наверняка преступник уже ушёл и его не догнать. Но проверить всё же надо.
— Пойдемте, майор, осмотрим лесок за магазином. Вдруг найдём чего-нибудь…
Оставив Уазик с сержантом, который тоже не успел получить оружие по причине спешного выезда за майором, Ткачёв с Поплутиным, рассчитывая на то, что беглец не примет их за милиционеров, зашли за магазин.
— И что мы найдем в такой темноте? — прошептал майор, взглянув на лесок из-за угла здания.
— Не знаю, — прошептал в ответ полковник. — Вы присмотрите за мной. Вон, хоть палку возьмите…
Так они и пошли: впереди Ткачёв, посматривая под ноги, а сзади метрах в двух Поплутин, держа подхваченную толстую и голую ветку. Пройдя немного, Андрей Викторович заметил четкие следы, оставленные на рыхлом снегу. Следы вели через лесополосу к пятиэтажкам.
Ткачёв с Поплутиным осторожно двинулись вдоль следа, и вышли к невысокой, в четыре ступени, лесенке, покрытой снегом. Лесополоса от пятиэтажек начиналась в низине, а лесенка была сделана, видимо, жителями, чтобы через лес ходить в универсам. Ткачёв глянул на пятиэтажки и заметил, что в некоторых окнах ещё горел тусклый свет. Но больше его заинтересовали ступеньки. Снег был смят наполовину их ширины.
— Что-то тут не так, — Ткачёв внимательно осмотрел лестницу.
Поплутин присоединился к осмотру, не выпуская палку из рук.
— Андрей Викторович, так он упал здесь, — высказал предположение майор. — Вот смотрите… Ступеньки в темноте особо не видно под снегом. Преступник думал с разбегу прыгнуть на третью и не попал. Наступил на край носком, поскользнулся и стал падать на грудь. Но вовремя подставил руки и потом вскарабкался наверх…