– Очевидно, – кивнул Кромптон. – И что еще новенького?
– Не умничайте, дорогой, – сказал эйянин. – Хотите узнать, к чему все это?
– Жду с нетерпением.
– Кромптон, мы, эйяне, старейшая из разумных рас в Галактике. И одна из умнейших. Мы в какой-то степени бессмертны. Мы видали лучшие времена. Давным-давно мы завоевали эту Вселенную, но скоро поняли, что радости от этого никакой, и вернули все владения. И делать нам стало нечего, по крайней мере, не было ничего стоящего по нашим понятиям. Так что мы ничего и не делаем, только играем в нашу Игру.
– Я слыхал об эйянской Игре, – сказал Кромптон. – Но, по-моему, никто толком о ней ничего не знает.
– Это не оттого, что мы держим что-то в тайне, – сказал эйянин. – Просто наша Игра не поддается объяснениям. Ее абсолютно невозможно описать, потому что она постоянно меняется в соответствии с правилами, которые мы попутно выдумываем.
– И что же – вы действительно ничем больше не занимаетесь? – спросил Кромптон.
Эйянин пожал плечами.
– У древних, совершенных народов есть свои особые проблемы, Кромптон. К примеру, что делать, став абсолютно просвещенным? Не думаете же вы, что мы выстраиваемся в круг, улыбаясь друг другу. Вот мы и играем в свою Игру. Наше веселье состоит в том, чтобы превзойти друг друга. При этом мы всегда помним, что каждый из нас – это все мы и что одерживая верх над другими, мы одерживаем верх над собой. И это нам нравится, так как Игра не должна приносить больших доходов. Но играть надо серьезно и честно, согласно существующим на данный момент правилам.
– Все это очень интересно, – сказал Кромптон. – Но зачем вы мне рассказываете об этом?
– Да так уж вышло, Кромптон, что вы включены в мою Игру. Или включитесь, как только в ней произойдет нужный оборот. Вы будете одной из пешек, управлять которыми стану я. Забавно, верно?
– Нет, совсем не забавно, – возразил Кромптон. – Исключите меня из вашей Игры.
– Успокойтесь, – сказал эйянин. – Ведь я тоже пешка, которой вы будете управлять в вашей Игре.
– Знаете, в эти дни у меня будет полно забот, – сказал Кромптон. – У меня на это просто времени не хватит.
– Для вас жизненно важно разыскать ваши утерянные компоненты и добиться реинтеграции, не так ли? В этом и будет состоять ваша Игра. Чтобы достичь успеха, вам понадобится моя помощь. Без нее вы с таким же успехом могли остаться на Земле и продолжать разгадывать свои кроссворды.
– А если конкретно, в чем мне понадобится ваша помощь? – спросил Кромптон.
– Не имею ни малейшего представления, – ответил эйянин. – Откуда мне знать, если Игра еще и не начиналась?
– Если вы этого не знаете, – сказал Кромптон, – откуда вы знаете, что возникнут такие обстоятельства, которые заставят меня обратиться за помощью к вам?
– Это то немногое, что мне дано знать, – ответил эйянин. – В конце-то концов, супермен я или нет?
Кромптон принялся обдумывать услышанное, и чем больше он размышлял, тем меньше ему все это нравилось.
– Не слишком ли вы ускоряете события? – сказал он. – Я не думал, что все обернется таким образом.
– Конечно, не думали, – согласился эйянин. – Как и большинство людей, вы хотите, чтобы все было по-вашему – и только там и тогда, когда вам захочется. Но, виноват. Вселенная не управляется вашими желаниями, Кромптон. Вот она! Вы можете дуться, настаивать на своем – и скорее всего вас убьют до того, как вы успеете сделать что-нибудь интересное, но вы можете согласиться на мое предложение, и в результате мы оба позабавимся.
– Ладно! – сказал Кромптон. – У меня, кажется, не такой уж большой выбор! Что дальше?
– Дальше я назову вам свое имя. Меня зовут Секюйль. Запомните его. Позднее мы снова встретимся в первый раз и тогда займемся делами.
– Подождите минутку… – начал было Кромптон.
– Эта встреча не в счет, – прервал его Секюйль. – Тут временные последовательности ни при чем. Все будет так, как будто ничего не было.
– Вы хотите сказать, что практически сейчас мы с вами и не встречались?
– Совершенно верно. Уже интересно, не так ли? Иногда бывает ужасно скучно ждать, пока те или иные события произойдут сами собой, а космические перелеты – это и вовсе потерянное время.
– Никак не пойму, – сказал Кромптон, – как мы с вами сможем увидеться в первый раз, если мы уже встретились сегодня?
– Но я же объяснил вам, – сказал Секюйль, – что эта встреча не в счет. Мне придется заплатить штраф за то, что я так поступаю. Я не буду помнить об этой встрече, когда на самом деле встречу вас.
– Ну, это уж совсем бессмыслица какая-то.