Я чувствовал, как капли холодного пота стекают по моему лицу. Нет ничего страшнее беспомощности перед лицом неотвратимой судьбы. Теперь я знал, что должен чувствовать приговоренный к смерти человек, когда его приковывают к ручкам смертоносного кресла и оставляют один на один со своей судьбой. Минуты ожидания страшнее самой казни.
Наконец один скорпионопаук выдвинулся из переднего ряда. Он был крупнее остальных и действовал более решительно. Его усики коснулись моей кожи, я дернулся с такой силой, что едва не вывихнул в предплечьях собственные руки, но это ничего не изменило, мне не удалось стряхнуть с себя проклятую тварь, устроившуюся на моей обнаженной груди. Я чувствовал, как ее холодные лапы, заканчивающиеся острыми кривыми когтями, царапают мою кожу. В следующее мгновение его хвост изогнулся. Жало дернулось и вонзилось в мое предплечье. Я закричал, не столько от боли, хотя боль и была обжигающе сильной, сколько от отчаяния и оттого, что смерть глянула мне в лицо.
Через секунду боль исчезла. Во всем происходящем самым ужасным было то, что мое сознание оставалось абсолютно четким и фиксировало происходящее в мельчайших подробностях.
Очевидно, яд содержал в себе наркотические вещества, отключающие нервные окончания. Похожая система есть у земных оводов, они тоже вводят в кровь жертвы порцию обезболивающего, чтобы затем спокойно предаться пиршеству.
Мной овладело состояние странного спокойствия и полного равнодушия к собственной судьбе. В конце концов, дело уже сделано, и беспокоиться больше не о чем. Оставалось лишь ждать, когда яд полностью парализуют мою нервную систему. Но, видимо, для этого одной порции оказалось недостаточно. Я был уверен, что остальные твари вот-вот приступят к пиршеству. Но они застыли неподвижно, словно прислушивались к чему-то или, возможно, ждали какого-то сигнала от своего предводителя.
Сердечный ритм ускорился, я видел толстый конец жала, торчавший из моего плеча. Все происходящее воспринималось в странном замедленном темпе, словно само время приостановило свой бег. И только волны жара, сменявшиеся иногда ледяным холодом, напоминали о том, что из меня по каплям уходит жизнь.
Я не знаю, сколько это продолжалось. Час, два? Возможно, целую вечность.
Когда человек встречается со своей смертью, время на какой-то момент теряет всякое значение. И в одно из этих смертоносных мгновений здание неожиданно содрогнулось от взрыва. Впрочем, меня это событие уже не касалось.
Сверху, с потолка, посыпались осколки стекла, завыли сирены, свет замигал и погас, но почти сразу же зажглись тусклые аккумуляторные фонари.
Раздался еще один взрыв. Гораздо ближе и сильнее первого. Я отмечал все происходящее вокруг совершенно спокойно и равнодушно, словно находился на другой планете. Звуки разрывов парализовали голубых скорпионов. Но ненадолго. Те, что были в задних рядах, стали исчезать в кустах, а те, что успели взобраться на ленту транспортера, в панике разбегались во все стороны. Мой мучитель выдернул, наконец, жало и неторопливо двинулся вслед за остальными.
Капли жидкости стекали из небольшой ранки, оставшейся на месте укуса. Она была похожа на кровь, но вот цвет… Кровь не бывает голубой…
Продолжавшиеся взрывы и звуки выстрелов в конце концов заставили меня поверить, что я все еще жив, и тогда мое затуманенное ядом сознание начало бороться со сковавшими его путами. В какой-то момент я словно проснулся от летаргического сна, начал действовать стремительно и несколько неожиданно для себя самого.
Я приподнялся на своем смертном ложе, а затем сел, словно прочных стальных захватов, державших меня в неподвижности, больше не существовало. Через секунду я понял, что это именно так. Их обломки беспомощно свисали вдоль ленты транспортера, и я не мог припомнить, то ли это я сломал их, то ли это результат взрыва.
Как бы там ни было — теперь я был свободен, и этим следовало воспользоваться как можно быстрее.
Несмотря на то что яд замедлил и упростил мое мышление, инстинкт самосохранения продолжал действовать. А сознание равнодушно и отстраненно фиксировало мельчайшие детали окружающей обстановки.
Звуки боя заметно приблизились. Теперь кроме взрывов, сотрясавших все здание, стали доноситься четкие стакатто автоматических бластерных очередей.
Штурмующие вербовочный пункт «Феникса» применяли серьезное оружие и не слишком заботились о тех, кто находился внутри. Я понял это, когда очередной влетевший с улицы через пробоину в крыше энергетический заряд взорвался среди высоких полок с огромными, в человеческий рост сосудами, заполненными розоватой жидкостью.