Однако здесь время поработало весьма основательно. Хотя кое-какие следы былых боев в этой маленькой разрушенной крепости все еще сохранились. В одном месте я обнаружил даже очертания скелетов, рассыпавшиеся, впрочем, в прах при первом же прикосновении. Пятна ржавой пыли — вот и все, что осталось от металла. Если здесь и было оружие, оно давно превратилось в ржавчину.
Постепенно смеркалось, а из леса, раскинувшегося всего в двухстах метрах от приютивших меня развалин, то и дело доносились подозрительные звуки.
Что-то мерзко ухало, трещало, словно огромный сверчок, а временами кто-то огромный, как слон, с остервенением начинал валить деревья.
Не вызывало сомнений, что мир, в котором я очутился, не походил на Землю. Хотя здесь как будто и жили люди, судя по дороге и этим развалинам, существовали десятки других факторов, определенно указывавших на то, что я находился на незнакомой планете, к тому же достаточно дикой.
Пьянящий воздух, перенасыщенный кислородом, полное отсутствие промышленных запахов, звуки, несущиеся из леса, внешний вид растений, пробивавшихся сквозь трещины в каменном полу, — все говорило о том, что этот мир таит немало опасностей и неожиданностей.
До сумерек оставалось часа два, надо было принимать какое-то решение. Идти дальше по этой ведущей в неизвестность дороге не имело никакого смысла. От ближайшего человеческого жилья меня могли отделять сотни километров, а светлого времени оставалось не больше часа.
Но и ночевать среди развалин тоже казалось не слишком разумно. Их стены не предоставляли никакой защиты, скорее наоборот. В открытом поле, по крайней мере, видно любого зверя, который попробует выйти из лесу.
Неожиданно мне пришло в голову, что у этой усадьбы, похожей на развалины небольшого замка, наверняка были подвалы, если, конечно, ее возводили человеческие руки.
Последнее, впрочем, было совсем необязательным. Недавно была открыта планета, на которой жили человекоподобные обезьяны, создавшие примитивную цивилизацию. Там были повозки, вьючные животные и даже зачатки строительства. Но вот подвалов в строениях Прилусов не было и в помине. Слишком недавно они спустились с верхушек деревьев, и забираться под землю им совсем не хотелось. Отсутствие подвалов им компенсировали просторные чердаки.
Характер строений во многом определяется логикой местных обитателей.
И все же я решил продолжить поиски. Развалины занимали обширную площадь, не менее тысячи квадратных метров, и меня не оставляла надежда найти здесь какой-нибудь защищенный от хищников уголок.
Да и не только от хищников. К вечеру становилось все холоднее, а усилившийся пронизывающий ветер беспрепятственно разгуливал среди развалин. С минуты на минуту из низко летящих туч мог вновь хлынуть дождь.
В конце концов мне повезло. Я уже раз десять проходил мимо рухнувшей в центре строения каменной арки, на которой когда-то держались остатки кровли. Обходя в очередной раз причудливые каменные обломки, я совершенно случайно зацепил ногой металлическое кольцо, скрытое под толстым слоем мусора и пыли.
Видимо, потому, что кольцо было выковано из бронзы, время пощадило его. Заинтересовавшись находкой, я расчистил часть пола, выложенного потрескавшейся каменной плиткой, и обнаружил люк, ведущий куда-то вниз. Значит, подвал здесь все-таки был…
Остатки светлого времени ушли у меня на то, чтобы освободить крышку от тяжелых обломков и отыскать подходящий рычаг. Продев в кольцо обломок ветки, я попытался приподнять крышку. Это оказалось совсем не так просто, как я предполагал вначале, — крышка была слишком массивной. Но в конце концов она со страшным грохотом уступила моим усилиям.
Я стоял перед темным квадратным провалом. При слабом свете догорающего дня можно было рассмотреть несколько крутых каменных ступеней. Все остальное скрывал мрак. В очередной раз пожалев о пропавшем снаряжении, я тщательно исследовал собственные карманы и обнаружил в одном из них небольшой фонарик, с помощью которого каких-нибудь пару часов назад я передавал Голему фразы на световом языке. (Только был ли Голем, вот в чем вопрос…).
Все, что было на мне или прикреплялось к моему телу, перенеслось вместе со мной в этот новый мир.
Обругав себя последними словами за то, что раньше не обнаружил фонаря, я начал осторожно спускаться вниз и вскоре очутился в пустом квадратном помещении.