Их взгляды встретились.
– Я не знаю, кто ты, – просто сказала Таисса. – Я смотрю в лицо Вернону, но сама не знаю, с кем разговариваю. И мне не нравится, что ты используешь его тело.
Вернон покачал головой.
– Я не некое существо, надевшее тело Вернона Лютера. И не твой страшный враг, с которым настоящий Вернон Лютер ведёт схватку не на жизнь, а на смерть в собственном сознании.
– Кто же ты тогда?
Вернон развёл руками.
– До вчерашнего дня я был Верноном Лютером, и только. Я понятия не имел ни об этом мире, ни о том, что тут творится. Ни малейшего понятия.
Таисса кивнула. Уж это-то она могла утверждать и сама.
– И вот я узнаю, – неторопливо произнёс Вернон, – что я страж этого мира и мне никуда от этого не деться. «Как интересно, – замечаю я, – а могу ли я всё-таки пройти на выход?» – «Нет, – отвечает беспощадная реальность, – но ты можешь узнать, что здесь происходит».
Страж. Это слово болезненно отдалось в висках. Таисса поморщилась, усилием воли прогоняя горькое воспоминание. Сейчас они были не в Храме Великого Тёмного, и Принц Пустоты наверняка имел в виду что-то другое.
Принц Пустоты. Властелин этого места.
Таисса смотрела в лицо Принцу Пустоты и всё яснее осознавала, что не может называть его так. И назвать его Каем не сможет тоже. Всегда, кем бы он ни был… для неё он будет Верноном.
Но никогда – прежним Верноном.
– Что о тебе думают местные жители? Когда они говорят о Принце Пустоты, они считают тебя мифом? Или повелителем этого мира?
– Какое-то из предыдущих поколений считало меня искусственным интеллектом, – рассеянно отозвался Кай-Вернон. – Я не следил. В последнее время я позволял этому миру развиваться без меня. Вода очищается, воздух регенерирует, восприятие адаптируется. Зачем вмешиваться, когда всё работает?
– Стало быть, здесь искусственно очищаемый воздух? – уточнила Таисса. – И вода?
– И белковая еда. Единственное, из-за чего местным нет смысла драться: более отвратительной бурды я ещё не встречал. Впрочем, моим гостям местная изысканная кухня не грозит.
– И на том спасибо.
– Не стоит благодарности.
Их взгляды встретились. Таисса поняла, что боится, ужасно боится задать следующий вопрос. Но должна задать его всё равно.
– В какой форме ты существовал перед тем, как стать частью Вернона? – спросила Таисса. Её голос дрогнул. – Ты был разумным существом? Светлым? Тёмным? Искусственным интеллектом? Бесплотным духом вроде моего предка? Кто ты, Кай?
Лёгкая, почти беспечная улыбка.
– Я Страж, – произнёс Вернон. – И пока я держу этот мир, вы не можете вернуться.
Таисса захлопнула рот.
«Всё несколько ужаснее».
Не может же быть…
– Нет, – медленно сказала она. – Ты хочешь сказать, что ты действительно Страж? Такой же вечный и бессмертный, как Страж Храма, и прикованный к этому месту? Это же невозможно!
– Почему? – поднял бровь её собеседник. – Твой Дир чуть не стал Стражем Храма, чтобы обеспечить Светлым доступ к Источнику, а заодно и искалечить психику миллионам милых детишек. Помнишь?
– Но Дир должен был на это согласиться!
– Кай тоже когда-то согласился. Давным-давно, когда это место лишь создавалось.
Таисса с ужасом глядела на него. Вечный и бессмертный? Такой же пленник этого места, как они, могущественный, но приговорённый к вечному одиночеству?
– А Вернон? Его ты спрашивал?
Кай-Вернон хмыкнул и картинно постучал себя по голове.
– Да-да? – произнёс он. – Вернон, друг мой, ты стал Стражем добровольно или твоё тело надели как запасной костюм?
– Не паясничай.
Вернон не обратил на неё ни малейшего внимания.
– Что? – Он изогнул брови, выслушивая воображаемый ответ. – Ты не помнишь этот момент? Совсем-совсем? Ах, какая жалость.
Он повернулся к Таиссе и развёл руками.
– Видишь? Ничего не получится.
– То есть ты действительно не помнишь? – тихо спросила Таисса.
Тишина была ей ответом. За силовым полем шелестел невозможный ночной дождь. Город, где ни разу не всходило солнце.
Молчание. Шум дождя. Вечность в роли Стража.
Вечность.
– На самом деле помню, – внезапно произнёс голос Вернона. – Я согласился стать Стражем, потому что иначе это была бы ты.
– Я?! – Таисса задохнулась. – Да я никогда бы не согласилась на такую глупость!
Она осеклась.
– Глупость, – удовлетворённо подтвердил он. – Но ты бы её совершила, если бы такая судьба грозила Вернону Лютеру.
– Нет, – прошептала Таисса.
– А если альтернативой была бы смерть?
Таисса прикусила язык. Она не знала. Возможно ли вообще знать подобное, пока тебя не поставят перед выбором?