Таисса устало потёрла глаза. Она чувствовала себя безумно усталой. Чудовищно измождённой, хотя прошло… сколько времени? А сам Принц Пустоты? Ведь он находился в таком непривычном ему человеческом теле.
– Может, я смогу сбежать, когда тебя наконец сморит усталость? – предположила Таисса.
– Ха. Меня ведёт долг.
– Ты жалеешь, что стал Стражем? – тихо спросила Таисса.
Негромкий смешок унесло ветром. Выражение лица Вернона изменилось, сделавшись чужим, далёким.
– Когда-то Кай мечтал о свободе. Как и любой бедолага, которым сманипулировали, чтобы заманить сюда навечно.
Таисса задержала дыхание.
– То есть тебя обманом сделали Стражем?
– Почему? Я сам выбрал стать Стражем ради благородной цели, – пожал плечами он. – Я же не понимал до конца, что меня ждёт. Вечность невозможно осознать заранее – ни Каю, ни мне, никому. Потом, конечно, пришло понимание, но было уже поздно. Страж не покидает своего поста.
Что-то такое было в его голосе, что пробрало Таиссу сильнее, чем сверкнувшая прямо над головой молния. Тёмный город, качающийся под ними, многочисленные переходы и закутки, подворотни, банды и яркие фонари – они были тюрьмой не только для неё, Таиссы. Страж был здесь таким же пленником, как и она.
– Мне жаль, – произнесла Таисса. – Тебя, Кая, каким ты был до Вернона. Это… несправедливо. Чудовищно. Хуже, чем Страж в Храме.
Вернон хмыкнул.
– Поверь, я нашёл на ком отыграться. На вас, например.
Платформа накренилась, поворачивая влево и начиная снижаться. Таисса поёжилась, невольно придвинувшись ближе к Вернону.
– Ты не упадёшь, пока я этого не хочу, – безразлично сказал он, не оборачиваясь. – Можешь не волноваться.
– Хочешь сказать, у тебя нет пути обратно? Дир когда-то почти освободил Стража, чуть не встав на его место. Почему Вернон не встал на твоё место, отпустив тебя?
Короткий взгляд через плечо. Молния, осветившая бледное лицо.
– Мне некуда возвращаться, – ровно сказал Принц Пустоты.
– Что же это за цель, ради которой ты пошёл на такое? – спросила Таисса негромко.
Вместо ответа Вернон встал. Платформа качнулась и зависла.
– Мы на месте.
Чёрный шестиугольник платформы висел под серым туманным небом. Город остался так далеко внизу, что Таисса, наклонившись над платформой, в очередной раз остро ощутила отсутствие способностей. Упади она вниз, разобьётся наверняка: остатков сил ей не хватит, чтобы смягчить падение.
– Так что мы здесь делаем? – спросила Таисса. – Вряд ли ты привёз меня сюда, чтобы полюбоваться пейзажем.
Ответа не последовало, и Таисса обернулась.
Кай-Вернон молча, с отрешённым видом глядел вверх. В пустоту.
В небо.
Таисса проследила за его взглядом. Туманное небо не отличалось от неба над замком. Всё та же серая муть, расчерченная сотами гигантской решётки. Не изменилось ничего, кроме…
– Звёзд, – прошептала Таисса.
Огромная шестиугольная ячейка клубилась туманом не полностью. В серой пелене виднелся просвет. И сквозь него Таисса видела звёздное небо.
Несколько далёких огоньков в бездонной тьме. А посреди остаточным сиянием алела полустёртая туманность. Останки звезды, от которой в стороны уходили два рукава-луча.
Таисса вновь повернулась к Вернону за объяснениями. И замерла, глядя на выражение его лица. Он глядел на гаснущую звезду так, словно…
Когда-то отец Таиссы стоял над пустой могилой своей матери. С очень спокойным лицом, как и Вернон сейчас, но сходство в выражении их глаз было несомненно. Другой аналогии Таисса не могла подобрать.
– Разумная жизнь, – произнёс Кай-Вернон отрешённо. Его взгляд был направлен в звёздное окно. – Ещё одна условная планета Земля. Или десять планет. Или триста. Можешь себе это представить?
– Нет, – честно сказала Таисса.
– А придётся, – голос Принца Пустоты стал холоднее. – Это урок, который я не даю дважды.
Таисса заставила себя сосредоточиться.
– Я слушаю тебя, – сказала она. – Десятки планет с разумной жизнью.
– Эти миры погибли.
Сухой и категоричный тон не оставлял лазейки сомнению. Но вид догорающей звезды в разрывах серого тумана подействовал на Таиссу куда сильнее.
– Как?
– А ты не догадываешься? – в голосе Вернона появилась едкая насмешка. – Твой предок был не единственным Великим. А Великие Тёмные и Светлые не имеют обыкновения мирно сидеть на берегу океана с чашкой кофе. Они начинают перекраивать прошлое и будущее, менять реальность. Воевать. Убивать.