В этот момент зажегся свет.
— Не двигайся! — закричал Палмер, зажмурив на мгновение глаза.
Когда глаза привыкли к свету, Палмер увидел, что в дверях, привалившись плечом к косяку и небрежно поигрывая фонариком, который он держал в руке, стоит его двойник.
— Ну что? — спросил он Палмера. — Как впечатление?
Палмер сбросил мощность резака до минимума и опустил его жалом вниз. При ярком свете этот небольшого роста, худой человек с ранними залысинами на лбу и знакомым прищуром глаз вовсе не казался опасным.
— Кто ты такой? — спросил Палмер.
— Ты не знаешь? — двойник с наигранным удивлением поднял брови и округлил глаза: — Я — Ален Палмер.
— Не прикидывайся дураком!
— Ну хорошо. Тогда я — твоя биокопия. Хотя с таким же успехом можно утверждать обратное: что ты моя биокопия. Между нами нет абсолютно никакой разницы.
— Кроме того, что я — настоящий. Я — человек.
— А я, по-твоему, кто? Монстр?
— Пока не знаю. Как ты здесь оказался?
Двойник насмешливо скривил губы:
— А ты помнишь, как появился на свет?
— Сколько вас?
Двойник демонстративно посмотрел по сторонам и разочарованно развел руками:
— Похоже, что нас с тобой только двое.
— Хватит! — Палмер угрожающе приподнял резак.
— Ты собираешься меня убить? — удивился двойник.
— Если возникнет необходимость.
— Но за что?
— Вы — чужаки!
— Но это еще не повод, чтобы убивать. Мы пока еще не сделали вам ничего плохого.
— Что вам нужно от нас?
— Вам было передано послание.
— Не послание, а требование убираться.
— Но при этом мы гарантируем вашу безопасность.
— Чего стоят ваши гарантии? Почему вы боитесь людей?
— Мы не боимся, просто не хотим с вами встречаться.
— И поэтому не очень вежливо просите убраться?
— Мы мыслим разными категориями.
— Слушай меня, мыслитель! Мысли ты хоть какими категориями, но через три дня здесь будет военный корабль, — вот тогда мы и поговорим о том, почему вам так не хочется с нами встретиться.
— Подумай о себе, Ален.
— Что ты хочешь сказать?
— Только то, что мы ждем от вас некоторых определенных действий. Но, если они будут неверными, мы будем вынуждены их подправлять. Пойми меня правильно: это не угроза, а предупреждение. Действовать мы будем только в самых крайних случаях, в самый последний момент.
— Мы болтаем с тобой уже достаточно долго. Где твой приятель?
— Не знаю, у него свое задание.
— А твое задание?
— Я хочу забрать плазменные резаки, — сказал двойник и добавил: — Видишь, я с тобой откровенен.
— Вооружаетесь? — усмехнулся Палмер.
— Разоружаем вас, чтобы вы не наделали глупостей.
— Хорошо. Положи фонарь на пол у двери и можешь забирать все, что тебе нужно.
— Ты это серьезно?
— Абсолютно. Я сейчас серьезен как никогда. Медленно иди ко мне. Резаки здесь.
Палмер взглядом указал на полку, где лежали резаки, и отступил на шаг назад.
Положив фонарь на пол, двойник начал медленно, осторожно, точно ступая по тонкому, ненадежному льду, двигаться вперед.
Палмер стоял, направив не него жало резака.
— А резак, который у тебя в руках, ты мне тоже отдашь?
— Нет, его я оставлю себе.
— Тебе следовало бы отдать и его.
— Бери, что дают, или не получишь ничего! — прикрикнул Палмер.
Чужак тяжело, с сожалением, вздохнул:
— Все равно тебе придется его отдать, — сказал он и, наклонившись, потянулся за резаками.
Палмер сделал шаг вперед и обрушил рукоятку своего резака на затылок двойника. Чужак, не издав ни звука, упал на пол.
Палмер, не выключая, положил резак на полку рядом с собой, кусачками отрезал от мотка изолированного провода конец длиной около метра и скрутил им заведенные за спину руки чужака. Отрезав еще один кусок провода, он продел его в ручки лежавших на полке резаков и затянул концы узлом.
Уловив краем глаза какое-то движение справа от себя, он бросил связку, схватил включенный резак и развернулся к двери.
От двери, угрожающе сжав в руке фонарь, на Палмера надвигался еще один его двойник.
— Стой! — крикнул Палмер, делая шаг назад.
Нога его зацепилась за тело лежавшего на полу связанного двойника. Падая на спину, Палмер до предела вдавил клавишу мощности в рукоятку резака.
Второй двойник, продолжая в это время двигаться вперед, напоролся на почти невидимую при ярком свете плазменную струю. Мгновенно в животе его образовалась черная, обугленная по краям дыра. Рот чужака перекосился в беззвучном крике, глаза вылезли из орбит и, казалось, вот-вот лопнут. Он схватился руками за дыру на животе. Пальцы, попадая под луч резака, отваливались от кистей и черными, обугленными обрубками падали на пол. Изо рта чужака полилась кровавая слюна. Он пошатнулся и плашмя, во весь рост упал на Палмера.
Палмер в ужасе оттолкнул дымящийся, источающий омерзительный запах горелого мяса труп и вскочил на ноги. Резкий спазм в животе заставил его согнуться пополам. Его долго, до боли, рвало.
Тяжело, с присвистом дыша, Палмер выпрямился и отер рот рукавом.
Связанный двойник пришел в себя и, перевернувшись на спину, безучастно наблюдал за его страданиями.
— Не захлебнись, — желчно произнес он, встретившись с Палмером взглядом.
— Молчи, сволочь, — еле слышно выговорил Палмер.
— Ну как, тебе понравилось убивать людей?
— Вы не люди.
— Какая разница, мы ведь так похожи. Убив своего двойника, ты, считай, прикончил самого себя.