В городе все напоминало о ней. Каждая улица, каждый дом. Нет, конечно, дело не в домах, а в нем самом. Но город так и норовил подсунуть ему то одно, то другое воспоминание. Здесь они гуляли. Здесь он фотографировал Аню. Здесь на балконе на втором этаже стоял какой-то мопед и её это очень забавляло. Здесь они шли по улице и так громко смеялись, что люди оборачивались, но Тимуру и Ане было абсолютно все ровно.
Чем ярче эмоции тогда, тем больнее сейчас. Уехать бы. Неважно куда, лишь бы не видеть всего этого. Чтобы место было незнакомым и не обжигало воспоминаниями.
На четвёртый день, роясь по карманам в поисках сигарет, он наткнулся на визитку. Сперва не понял, что это. Потом в памяти возник образ мужчины, который заговорил с ним в туалете после шахматного турнира. Да, он предлагал пройти практику в каком-то особенном месте. И судя по адресу, место это находилось в ста пятидесяти километрах от города — в небольшом посёлке где-то в лесах.
— Что ж, прекрасно. — пробормотал тогда Тимур и набрал номер.
*
Есть не хотелось. Тимур взял стакан воды и сел в углу подальше от остальных. Облокотился об стену и прикрыл глаза. Слишком яркий свет, в голове гудит.
Посидеть так минут пять-десять и, если никто не объявится, уходить. По большому счёту Тимур и в этом ожидании не видел никакого смысла. Так или иначе он скажет, что практику здесь проходить не намерен. Извините, ошибся, всего доброго, до свидания. Поедет домой, устроится на какую-нибудь работу. А дальше будь что будет.
В столовую вошла компания из шести человек. Тимур узнал Тарасенко. За ним показался какой-то волосатый юноша, девушка в строгом костюме и три парня, с которыми он сегодня ехал в автобусе. Судя по внешнему сходству, двое из них, вероятно, были братьями.
Они подошли к стойкам и стали выбирать ужин. Тарасенко оглядел присутствующих.
— А вот и наш новый сотрудник! — сказал он. — Молодой человек, подсаживайтесь к нам поближе. Будем знакомиться. Давайте-давайте.
Тимур в очередной раз мысленно отругал себя за то, что приехал сюда.
*
— Итак, друзья, мы собрались здесь, чтобы поздравить нашу красавицу, единственную девушку в коллективе. Полина, с днём рождения тебя!
— Ура!
— Поздравляем!
— С днём рождения! — поддержали его присутствующие.
Девушка явно не привыкла находиться в центре внимания. Смутилась, когда почувствовала на себе многочисленные взгляды. Но Тарасенко продолжил свою речь, и ей стало легче.
— И в свете этих событий мне вдвойне приятно сказать следующее. Мало того, что Полина именинница, она ещё и большой молодец. Образец 237 сегодня дал положительный результат. Таким образом мы, вероятно, подошли вплотную к цели всей нашей работы. К созданию «DL-4». Осознайте это, мы стоим у порога. Буквально со дня на день может начаться такое, что… — Тарасенко многозначительно качнул головой. — Впрочем, не будем говорить «Гоп!», пока не перепрыгнем. С днём рождения, Полина! Счастья тебе! Ура! — он поднял рюмку. Остальные тоже подняли и стали чокаться. Тимур присоединился к ним со своей водой.
— День рождения… а ты тратишь его на лабораторных мышей, — пробормотал волосатый.
— Будь моя воля, я бы выписал тебе двухнедельный отпуск прямо сейчас — снова заговорил Тарасенко. — Но ты же знаешь, что я не могу этого сделать собственноручно. Тем более в преддверии такого открытия. А вот финансовое поощрение — это пожалуйста, это ко мне.
— И ко всем нам, — снова влез волосатый.
Тарасенко достал из кармана конверт и протянул его Полине.
— Пусть этот год станет для тебя особенным! — он поднял рюмку. — И, как говорил один мой старый приятель, за нас с вами и за хрен с ними! Будь здорова! За тебя!
— Судя по тому, как часто Вы цитируете этого своего приятеля, он очень любил крылатые фразы — вновь не удержался этот с длинным языком. Почему ему никто не одёргивает?
— Да… любил, — наконец ответил Тарасенко.
— Вы просто обязаны нас с ним познакомить.
— А вот с этим некоторая сложность, — лицо Тарасенко поменялось, в глазах появился холодный блеск. Тимур готов был поклясться, что это и есть его настоящее лицо. Холодная жесткость за маской простодушия.
Они просидели так около часа. Понаблюдав немного, Тимур составил для себя примерные характеристики всех собравшихся.
Тарасенко, несомненно, вожак. Когда он брал слово, все замолкали. Говорил не громко, но окружающие прекрасно его слышали.