— Видишь, — сказал Ламеодон. — Мой кристаллик — часть грани большого кристалла, собранного из частей нескольких кристаллов. Я тоже не всё объяснил тебе о свойствах этих удивительных камней. Есть несколько их видов, различаемых по частоте колебаний поля притяжения, и, если у каких-то кристаллов частота колебаний совпадает, они притягиваются. Ваш кристалл оказался ближе всех, к моему кристаллику, поэтому я шёл по верному пути. Почему мы знали, что идём именно к вашему кристаллу, а не к какому-либо другому, относящемуся к данному виду? Потому что за столь краткий промежуток времени вы бы далеко не ушли, ведь входы в Таинственный Лабиринт расположены намного дальше, и идти до ближайшего из них нужно не менее двух дней.
Солнце ещё не собиралось заходить, но Таш, посоветовавшись с воинами, приказал отряду остановиться и найти место для ночлега. Друзья ещё не понимали, чем вызвана такая поспешность, но не спрашивали об этом предводителя отряда, потому что нужно было принять все необходимые меры как можно скорее. Юноши осматривали местность вместе с Ламеодонами, в поисках подходящей пещеры или навеса. Вскоре Каяк с одним из воинов отряда обнаружили завал из огромных камней, упавших так, что образовался сквозной тоннель. Таш сказал некоторым воинам, нёсшим вьюки с шерстью и тёплой одеждой, доставать всё, что может согреть, а остальным приказал собирать сучки и карликовые растения, растущие поблизости. Друзья положили свою большую шкуру гималайского медведя рядом со всеми, и тоже отправились на поиски хвороста. Ближе к вечеру все приготовления были завершены, входы в тоннель закрыты камнями и утеплены мхом. Ламеодоны разожгли костёр, все уселись на шкуры, разостланные по полу пещеры, и Таш, расположившись в общем кругу возле костра, рассказал юношам, зачем всё это было сделано.
— Мы находимся в зоне действия нитрогину. Нитрогину — явление, в ходе которого из облаков помимо обильного снега падают осколки замороженного азота. Нитрогину обычно предшествует сильный снегопад, а примерно за час до необычного явления на горизонте появляются ярко-синие густые тучи. Он опасен не столько кусками азота, падающими с неба, сколько низкой температурой, сопровождающей его. Если человек окажется на открытой местности во время нитрогину, он непременно умрёт. Сейчас я объединю и перечислю все условия, делающие нитрогину смертоносным: во-первых, температура, при которой даже камень и железо теряют свою прочность; во-вторых, осколки замороженного азота; и в-третьих, сильный снегопад, буран. Сейчас нам тепло, но, когда начнут падать куски азота, температура понизится настолько, что даже костёр и мех лишь сделают так, чтобы мы не окоченели. Хотя я не думаю, что этот нитрогину будет сильным.
В этот момент в крышу укрытия что-то ударило и разлетелось на кусочки, которые, звеня и скрежеща, скатились по склону тоннеля. За ним другой, ещё два, и грохот разбивающихся азотных осколков наполнил пещеру. Сквозь этот шум слышалось ещё завывание сильнейшего ветра, разносившего по округе хлопья снега. Как и сказал Таш, в укрытии похолодало, но не сильно. «Наверное, это ещё начало» — подумал Каяк, и, ещё глубже зарывшись в тёплую шерсть уснул, убаюканный монотонным гулом. Отряд, включая Вейюана и Таш, тоже погрузился в сон.
Сколько дней друзья пробивают путь к Таинственному Лабиринту, сколько опасностей и боёв пришлось встретить им! Наверное, вы уже не сильно помните о тех, кто остался в китайском посёлке Тачэн. Вероника, Милонег, Хиро, Мире — все они ждут возвращения своих детей из опасного путешествия, и верят, что они живы. Перенесёмся в Тачэн, пока юноши спят.
Вести с фронта несут переменчивый характер, исход войны пока неясен. То кочевники придумывают новую стратегию, и предположения и планы Империи рушатся, то в армию приходят оружие и новые бойцы — тогда гуннам приходится отступать. Недавно произошло крупное сражение у берегов солёного озера Алаколь, в ходе которого войска Империи вынудили кочевников приступить к самому берегу озера, где на них обрушили тяжёлый удар стоявшие в засаде корабли. Поверженные гунны в страхе бежали подальше от границ Империи Тан, но все понимали, что они ещё вернутся. Милонега отправили в двухнедельный отпуск, по причине тяжёлого ранения. Ярослава же, наградив за отвагу и заслуги на войне, отпустили домой, потому что он уже стал слишком стар. Несмотря на свои годы, Ярослав был крепким и сильным, относительно других пожилых людей Тачэна. Несколько дней спустя после уезда Милонега, Хиро тоже направили на оздоравливающий отдых, потому что в условиях походной жизни организм не мог восстановиться после лёгкого ранения. Что касается Мире и Вероники — они продолжают переписываться с мужами, очень ждут сыновей и ведут небольшое хозяйство. Старушка Иокогама, ко всеобщему удивлению, продолжала жить свой век, который, по-видимому ещё не скоро найдёт свой конец.