— Присаживайтесь. — услышали друзья голос Петра. — Поешьте. Часа через полтора подойдут слуги и вооружённый отряд ламеодонов. Они проводят вас до самого фронта и помогут разбить Гуннов. В вашем распоряжении будет сотня воинов и повозки со стрелами и взрывчатками.
После завтрака друзья отправились по мраморной дорожке в сторону Шамбалы. Однако правители свернули на отдельную ветвь и юноши оказались в гроте. Там было разложено на подставках их оружие, отремонтированное и вычищенное, а также новые серебристые блестящие латы из неизвестного лёгкого и прочного металла. Глаза юношей засияли, и они обрадовались, обнаружив в колчанах стрелы с пороховыми трубками. Каяк, взяв свой меч, вспомнил о странном кристалле в эфесе. Он спросил о нём Петра. Тот ответил:
— Тайну этого чуда не в силах объяснить ещё наши учёные. Мы перекопали архивы, источники, но о подобном явлении ничего не было сказано конкретно, лишь намёки, которые подлежат последующему толкованию. Но тебе весьма повезло обладать таким оружием.
Невдалеке послышался лязг металла — по дорожке к друзьям приближался отряд ламеодонов в полной боевой экипировке. Прибыли и слуги, оружейники, которые помогли юношам облачиться в латы и надеть оружие.
— Удачи вам, до свидания. — попрощались с друзьями правители. — Даос сейчас ты будешь передан трибуналу.
— Что? — испугался Вейюан. — Трибуналу?
— Нет причин волноваться, это нужно, чтобы снять с него приговор, после чего он будет направлен в своё селение. Кстати, на поверхности вас ждут лошади.
— Точно! — вспомнили друзья. — До свидания.
Юношам открыли дверь во внутренней стене грота, и они прошли в одиночный коридор, то есть не имеющий разветвлений. За ними последовал их отряд. К величайшему удивлению путников через какую-то сотню метров перед ними выросла ещё дверь. Они открыли её… и вышли на холмы, откуда была видна долина, а вдалеке к небу поднимались струйки дыма — признак стоянки военного лагеря! До юношей долетали звуки барабанов — походный марш.
Так значит, Агарти была совсем близко?! Её входы расположены и здесь, у самого носа? Друзья обернулись. На том месте, где была дверь щипали траву два коня. И всё встало на свои места.
Юноши кинулись к своим жеребцам, вскочили на них и подъехали к ламеодонам, уже стоявших ощетинившимися рядами.
— Каков план, начальник? — спросил один воин Каяка.
Тот посмотрел на Вейюана. Они поняли друг друга.
— План дерзкий. — ответил Каяк.
— Это по мне! — отозвались бойцы. — Выкладывай!
В войсках императора произошло крупное опустошение. Но не в результате масштабных битв — коварные кочевники истощали армию многочисленными короткими и яростными схватками. И плану врага никак нельзя было помешать — в этом заключалась безнадёжность положения.
Боевой дух солдат упал, воины были готовы на бунт, много человек ушло пленными. Никто просто не видел смысла биться дальше — ведь всё равно враг пройдёт к границе, и там его уже никто не остановит. Набирать людей из мирного населения? Уже некого — все, кто могли, давно ушли на фронт. И вот сегодня предстояла решающая битва — Гунны решили, что войско защитников не сможет им сопротивляться — ведь бойцы так слабы, к тому же их в разы меньше.
В лагере Имперских войск было тихо — никто не говорил друг с другом, все ели свой паёк, с бессильным отчаянием понимая, что это будет их последний ужин. Кто-то точил меч, или чистил латы. Некоторые выгравировали своё имя на щитах — чтобы осталась память о них. Наконец, была отдана команда «отбой», и воины уныло разошлись по своим палаткам. Но все пытались надеяться, что им повезёт, и они останутся хотя бы в живых.
В кочевничьем стане бойцы готовились к опустошительной битве. Вождь гуннов тоже не глуп, и решил подготовиться к бою так, как будто он будет вестись на равных — опыт прошлых лет настаивал на том. Всё же он был уверен, что победа за ним.
И вот первые лучи солнца показались из-за гор. Через несколько часов сойдутся многие воины, и польётся кровь.
— Занять позиции! Приготовиться к защите! — прозвучали команды. Несмотря на слабый боевой дух, воины сконцентрировались на цели уничтожить противника, и готовились стоять до конца.
Со стороны горизонта к армии Империи Тан приближалось войско кочевников-гуннов. И хотя оно было не слишком многочисленным — сколько Гуннов живёт в диких равнинах? перевес был на его стороне: количество, настрой. Однако войско императора успело занять выгодную позицию на возвышении — между скалами. При поражении отступать было бы некуда, поэтому или все бойцы полягут в бою за своё отечество, или одержат победу.