— Гунны?! — спросил часовой напарника.
Тот вглядывался в даль.
— Да вроде нет… Хотя, может я ошибаюсь. Закрыть ворота!!! Приготовься, если это кочевники…
Тем временем отряд людей всё приближался, и вскоре стало видно, что они идут под знаменем Имперских войск, а до слуха долетали отрывки походного марша.
— Это наши! — возбуждённо сказал часовой напарнику. — Выслать отряд!
Навстречу приближавшемуся войску были высланы люди, чтобы встретить солдат и определить их точную принадлежность Империи. Согласно уставу.
Со стены было видно, как командиры поздоровались и что-то обсуждают. Вот открыли ворота, и в посёлок вошли усталые воины, сопровождаемые часовыми. Раненых не оказалось. Но как? Ведь солдаты только вчера должны были перенести тяжёлую битву! Согласно последнему отчёту в отряде оставалось около тысячи воинов, и сейчас их столько же! Тут что-то не так. Жителям приграничной деревушки Дружба объяснили, что нужно дать солдатам отдохнуть. Каждая семья приняла бойцов, а командир с помощником, Каяком и Вейюаном отправились в штаб, доложить обстановку.
Около часа в помещении штаба шли переговоры, потом вдруг неожиданно грянул взрыв. Но почти никто не вышел из домов — солдаты уже рассказали о невообразимой силе пороха. От штаба отправили двух гонцов: один был сам начальник штаба, со свёртком из Шамбалы, второй — часовой с оставшимися восемью фунтами пороха. А командира отряда и юношей оставили на временное проживание в помещении штаба. Иногда туда приходили Хиро и Милонег.
Через пять дней пришёл гонец с известием: всех бойцов транспортировать по домам, а двух молодых воинов — в столицу. Их хочет видеть его Высочество Император… Друзья спросили у гонца, можно ли попросить отсрочку на неделю, но посол отрезал: «Никак нет. Эта встреча должна состояться как можно быстрее.»
Тогда юноши отдали своим отцам коней, а сами, заняв у местных, направились в столицу Тан.
По дороге посол всё спрашивал: правда ли, что они достали грозное оружие у мудрого старца? Юноши ему повторяли изо дня в день, но собеседник был недогадлив, и после неудачных попыток удовлетворить потребность в знании, лишь косо посматривал на друзей и отступал.
Через десять дней путники прибыли в столичный город. В таком крупном населённом пункте юноши впервые. По широким дорогам то и дело ездили повозки, повсюду стояли торговые лавки, дома располагались плотно друг к другу, а народа на улице — тьма. Провожатый друзей кричал: «Дорогу послу Императора!» — и все расступались перед ним. Мало по малу юноши продвинулись через толпу к месту, где ходило немного людей — в основном воины, охранные патрули. Перед воротами в гигантский императорский двор дорогу путникам преградили стражники. Гонец показал свиток с приказом и печатью Императора, и друзей пропустили, но выделили двух воинов.
Юноши были взволнованы, но пытались не показывать виду. Ведь им предстояло встретиться лицом к лицу с самим императором! И так резко! Это всё равно, как нам встреча с президентом сегодня же (место написания романа — Российская Федерация). Друзьям приходилось видеть саму смерть, испытывать ещё больший страх, они преодолели такие трудные испытания, но, наверное, Его высочество был опасен тем, что против него нельзя использовать порох, меч и стрелы.
Между тем юноши приближались к великолепному дворцу, минуя различные арки и помещения. Было видно, что здесь политический центр государства. Вскоре путники прибыли на место. Воины, сопровождавшие друзей, отвели лошадей в стойла, а на крыльце гонцу пришлось снова показать своего рода пропуск, и группе вновь дали двух воинов. Они вели путников по длинным коридорам обходными путями в тронный зал Императора. Да, дворец являлся ещё и замком: в нём были потайные двери, тёмные сквозные ходы, были и люки в полу и крышки в потолке. Однако куда бы ни вышли друзья — везде оказывался тот же коридор, что был и прежде. Эти приёмы напомнили юношам о страшном подвале логова магов — о том месте, где их похитили красные коконы с щупальцами.
Через некоторое время группа вышла к большим двойным дверям, ведущим в тронный зал. Воины открыли одну створку. Юноши с замиранием сердца ожидали увидеть блеск золота и величия Императора, но то, что обнаружили за дверью разочаровало их. Это был лишь коридор, конец которого венчался одиночной дверцей.
— Сейчас вам предстоит войти в тронный зал Самого Императорского величия. Это большая честь для вас. Но прежде я пройду и доложу, что вы прибыли. — сказал один воин. — Не забудьте поклониться и поприветствовать всех, кто будет в зале.