От страха американка вдыхала и выдыхала через раз. Поверхность воды поплыла перед глазами, а рука генерала настойчиво давила ей в спину, наклоняя вперед.
- Ошейник - всего лишь прибор, - так же тихо сказал генерал, - он будет работать и после твоей смерти. Я надену его на себя, сняв с твоих обглоданных костей.
- Нет!
Паника, наконец, овладела Смит, отбирая остатки самообладания, но цзы’дариец не дал ей шанса даже дернуться, ударом в спину сбросив в бассейн вслед за Марой.
Четвертое испытание
- Думаю, пора их вытаскивать, - сказал Цзы’Наола, - свирш, неси сюда свое копье, одной рукой я обеих не подниму.
Сознание генерала заполнилось портретами разгневанных Джейн и Мары - один красочнее другого.
- Не отвлекайся, выпустишь рыб из-под контроля. Я и так разыгрываю из себя идиота, беседуя с глухим и немым. Мысленный диалог ему видите-ли помешает.
Повинуясь приказам Эпри-Ли-Ксарта ловко сымитированный рыбный пир прекратился. Хищники залегли на дно бассейна, давая возможность двум землянкам вынырнуть на поверхность.
- Ублюдок, - выкрикнула Джейн, прокашлявшись.
- Как водичка, дорогая? Не слишком холодная? - с улыбкой спросил Цзы’Наола.
Смит молча уцепилась за копье свирша и забралась на борт бассейна. Мара поступила так же, проигнорировав протянутый генералом отрезок металлической трубы.
- А теперь серьезно, - игривый тон цзы’дарийца исчез, как будто его и не было, - это был первый и последний раз, когда я вмешался в ваш конфликт. Хотите дойти до центра Лабиринта живыми? Научитесь терпеть друг-друга. Я все сказал.
Мара резко выкрутила подол платья, отжимая из него воду. Смит бросила мокрый пиджак на пол. С перевязочного комплекта санитара вода лилась ручьем, и Джейн сомневалась, что бинты успеют высохнуть до конца шоу. Свирш продолжал донимать генерала кадрами расправы над ним. Вот Мара душит цзы’дарийца своими длинными волосами. А теперь Джейн с улыбкой садиста выворачивает сломанную руку. Цзы’Наола в ответ предавался философским размышлениям о том, что две женщины куда охотнее дружат против кого-то, нежели друг с другом.
Закончив выжимать одежду, первой на канатный переход забралась Джейн. Отдыхай она летом в лагере гёрл-скаутов, как все нормальные американские девочки, лет эдак двести назад, она бы продемонстрировала чудеса скоростного прохождения. Но без специальных навыков прогулка по канатам могла закончиться еще одним купанием в бассейне. Нет, такой радости генералу она точно не доставит.
Сцепив зубы и считая каждый шаг, Смит добралась до противоположного конца бассейна. Следом за ней без приключений по канату прошла Мара. За себя Цзы’Наола тоже не волновался, но что делать со свиршем? Не пускать же его вплавь? Или пускать?
- Эпри-Ли-Ксарта, насколько плотность твоего тела меньше плотности воды?
Ответом послужил образ бревна, плывущего по реке. Цзы’дариец приглашающе мотнул головой в сторону бассейна.
За четыре испытания команда успела обзавестись поклажей: оставленная Джейн канистра с водой, гарпун Мары, металлическая труба, копье - все это генерал, не стесняясь, погрузил прямо на свирша. Затем не очень вежливым пинком отправил его в плаванье.
Хищные рыбы тихо спали на дне бассейна, и что им снилось, знал только Эпри-Ли-Ксарта. Генерал шел по канату, стараясь не смотреть вниз. Пространство вариантов бесконечно и если бы в отряде не было телепата, значит, нашелся бы другой способ преодолеть препятствие. За бассейном их снова ждали две двери. Разгрузив свирша и вооружив отряд, генерал с уверенностью указал на левую дверь. Не сказавшая за всё это время ни одного слова Мара, толкнула её плечом.
- Опа-опа, улыбка, а не ж... кхм, кого я вижу. Цзы’Наола!
Добродушный толстяк в красном комбинезоне обитателя карцера распахнул руки навстречу генералу. Из-за его спины выглядывал синий четырехрукий гнарош, а у ног сидел очень тощий и грязный гуманоид.
- Юнджи, тебя должны были вздернуть еще полцикла назад, - заговорил генерал, кивком головы указывая Маре и Джейн, чтобы спрятались за его спину.
- Нет такой веревки, которую я не смог бы купить, - ответил Юнджи, поглаживая аккуратную бородку, - твои девки? Светленькая ничё так. Сторгуемся?
Мара закатила глаза, а Джейн послала ей победную улыбку.
- Я лохматым золотом не торгую, - сказал цзы’дариец, стараясь разглядеть, что там за спиной массивного землянина.
- Зря, отличный бы из тебя вышел сутенер, - Юнджи посмотрел на гнароша и тот придвинулся ближе, - ты здесь по делу или просто мимо проходил?