По заверению толстяка новых развилок на пути не ожидалось. До центра Лабиринта и вожделенной свободы оставалось шесть помещений. Половина пути уже была пройдена. Жаль, что команды не могли видеть, как проходят испытания их соперники. Стены Лабиринта, изготовленные из горных пород планеты Гуава, были непроницаемы даже для телепатов, не говоря уже об устойчивости к всевозможным визорам и звукоизоляции. Через стену от участников могли резать другую команду и ни одного шороха оттуда никто бы не услышал. Как это обеспечивалось под открытым небом оставалось загадкой.
За ближайшим поворотом коридора вместо ожидаемой ловушки, очередного ребуса или вооруженных наемников оказался всего на всего старый дарлиб. Ростом не выше пятилетнего ребенка, с огромным крючковатым носом и длиннющими ушами, уныло повисшими почти до пола. Бронзовая, лоснящаяся от сала шкура местами облезла и в проплешинах виднелась серая кожа жителя планеты Эо. Если бы Джейн не читала об этих карликах в учебниках, то решила бы, что перед ней кролик, стоящий на задних лапах, которого зачем-то нарядили в рубаху и штаны.
Позади дарлиба проход перекрывала причудливая деревянная конструкция, напоминающая открытую книгу, стоящую вертикально. На одной стороне было углубление в форме тела человека, а на другой плотными рядами торчали острые металлические шипы, повторяя форму углубления.
Мохнатый карлик молча протягивал древнего вида свиток, зажатый в когтистой лапе.
- Господи Иисусе, - воскликнула Джейн, - как архаично!
- А ты ожидала увидеть планшет с заданием, подключенный к всегалактической инфосети? - поинтересовался цзы’дариец.
- Нет, но зачем уж настолько погружаться в древность? - развела руками Смит.
- Первые шоу были вполне высокотехнологичными, но заканчивались слишком быстро, - пояснила Мара, - потом оружие упрощалось все больше и больше, сцены схваток становились кровавей и продолжительней и рейтинг Лабиринта стремительно вырос. Не удивлюсь, если в следующем году участникам оставят только деревянные дубинки, отобрав даже холодное оружие. Представляешь, насколько усложнится и растянется процесс убийства? А сколько будет крика, хруста сломанных костей, измочаленных в фарш конечностей и каши из мозгов, вываливающихся из разбитой черепной коробки.
- Прекрати! - закричала Джейн. - Это отвратительно! Почему нельзя было обойтись без подробностей?
- Для человека, устроившего геноцид, ты слишком изнежена, - ответила Мара.
- Хватит, - тихо сказал генерал, прежде, чем Смит вступила в перепалку.
Цзы’Наола подошел к дарлибу и забрал из его лапы свиток. Обычный кусок бумаги, нарочито состаренный и снабженный сургучной печатью. Дизайнерам шоу в ровных желтых стенах разгуляться было особенно негде, вот они и отводили душу на реквизите. Генерал сломал печать и развернул послание:
- Дай мне испить энергии жизни, наполни мои вены кровью и пройдешь дальше. Подпись - Железная Дева.
- Лаконично. - улыбнулась Смит. - Я не ослышалась? Нам нужно налить внутрь конструкции чью-то кровь? Фигура в углублении, кстати, женская. Грудной отдел короткий и бедра округлые.
- Сомневаюсь, что дело ограничится банальным кровопусканием, - ответил Цзы’Наола, осматривая Железную Деву, - если створку закрыть, то шипы прошьют тело жертвы насквозь. Это казнь. Верно, ушастый?
Старый дарлиб молча кивнул.
- Как работает механизм? - спросил генерал.
Ушастый страж Железной Девы отрицательно мотнул головой. Снова молча.
- Добровольно или под пытками, но ты будешь отвечать на вопросы, - с угрозой в голосе сказал цзы’дариец.
В ответ дарлиб открыл рот, шевельнув обрубком языка.
- Однако, - хихикнул Юнджи, - не будь с нами гусеницы - сработало бы.
- Сработало бы обязательно, мы ведь идем по маршруту твоей команды, - сказал Цзы’Наола, обернувшись к землянину, - сколько у вас было женщин? Одна? Ключевая, насколько я помню. И как бы вы дальше без неё пошли? Что-то мне подсказывает, что это невыполнимое испытание.
- Тю! Как так? - удивленно спросил толстяк, - девками мы теперь богаты. Что мешает засунуть в шипастый бутерброд смугляночку с простым ошейником?