Мара вскинула подбородок, нервно поджав губы.
- Почему бы не засунуть туда Джейн?
- Не выйдет, - ответила Смит так спокойно, будто обсуждала пункт договора на поставку канцелярии, - я шире в плечах, чем шаблон и сантиметров на десять выше ростом. Смотрите.
Американка подошла к Железной Деве и встала рядом с углублением. Макушка шаблона доставала Джейн только до носа. Офисная работница окинула команду торжествующим взглядом.
- Я отрублю тебе ступни, Смит, - пообещал Цзы’Наола.
- Ты не сделаешь этого, - нагло заявила американка, - на мне управляющий ошейник. Я нужна живой и здоровой, иначе не видать тебе победы и триумфального возвращения домой, Твоё Превосходство!
- Ух, какая женщина, - восхищенно присвистнул Юнджи, а затем обернулся и кивнул на Мару, - Брат, что ты нашел в той чернявой сушеной вобле с глазами, как у грустного оленя? Засунем Мару в ящик и пойдем дальше, о чем тут можно думать?
Индианка подарила генералу тяжелый взгляд исподлобья, встретил он его, впрочем, не дрогнув. Но приказа жертвовать собой не последовало. Цзы’Наола молчал, то ли убеждая себя в необходимости такой жертвы, то ли раздумывая над другим решением.
Гусениценогий стоял чуть в стороне, сжимая в руках копье, и немигающим взглядом черных глаз смотрел на дарлиба. Бурый карлик шумно чесал лапой за ухом, громко фыркал, шевеля черным треугольным носом и явно скучал. Свою роль почтальона он выполнил и теперь смирно ждал, пока команда изберет жертву.
Ничего нового. У дарлиба слишком много бытовых мыслей. Дом, жена, детишки. Изредка мелькают воспоминания, связанные с шоу. Но особенностей конструкции механизма там нет. Там вообще ничего полезного нет. Похоже, он видит деревянный ящик в первый раз так же, как и мы. Проинструктирован помочь закрыть дверцу и все. Потом Железная Дева просто упадет на пол, и мы сможем пройти дальше прямо по ней.
Выслушав доклад цзы’дариец коротко кивнул и снова промолчал.
- Каким бы не было трудным решение, а его нужно принимать, - все те же скучным голосом лектора на семинаре заговорила Джейн, - даже не сомневаюсь, что администрация шоу легко пресечет все наши попытки обойти ловушку, испортить её механизм или каким-то невероятным образом её перепрыгнуть. Поэтому не стоит тратить на глупости драгоценное время. Иногда нужно просто играть по правилам и тогда это принесет успех. Единственная жертва, подходящая по росту и телосложению - Мара. Иначе здесь был бы обычный ящик с гвоздями, а не столь тщательно изготовленный шаблон. Это даже не намек, а послание открытым текстом.
- Значит победа любой ценой. Да, миссис Смит? Даже если нужны невинные жертвы? - спросил генерал, переводя взгляд с побледневшей Мары на Джейн.
- Разумеется. Например, половина населения родной планеты во имя Великой Идеи, - кивнула американка.
- Или все мыслящее население другой планеты ради добычи родия? - ответил вопросом на вопрос генерал.
- Победитель от неудачника отличается только смелостью принимаемых решений, - усмехнувшись, сказала Смит.
- Хватит толкать заумь, ребята, - вклинился Юнджи, - бабу надо кончать. Если мы сейчас развернемся и пойдем обратно, то лучше сразу разбежаться в разные стороны и пусть ошейники взрываются. Потому что мы и так гарантированно проиграем.
У Мары не хватало сил осознать весь тот ужас, который творился сейчас. Ей все время казалось, что это происходит не с ней, а с кем-то другим. Нельзя вот так хладнокровно отправить человека на смерть, как будто таракана раздавить. Хотя, что можно было ожидать от сборища монстров? Да уж, расстаралась администрация шоу. Звёзды первой величины - Душитель, Генерал Смерти, миссис Геноцид и Злой Клоун.
Цзы’Наола подошел к Маре и, легко коснувшись пальцами её подбородка, шепнул:
- У меня нет выбора.
Мара почувствовала, как бордовый небосвод в одночасье рухнул на её плечи. Боль впивалась тысячами раскаленных жал. Животный ужас лишил остатков воли, и она вцепилась в плечи генерала, сотрясаясь от беззвучных рыданий.
- Я могу убить тебя быстро. Сейчас. - шептал Цзы’Наола. - Больно не будет, обещаю. И только потом отнесу в Деву.
- Нет, - отчаянно замотала головой Мара, срываясь на крик, - Нет! Я люблю тебя! Я так тебя люблю! Пожалуйста...
Генерал приник к губам Мары долгим, горячим поцелуем, как будто последним в её и своей жизни. Пил её дыхание, слушая стук сердца. Удар, еще удар.
- Не сопротивляйся, - цзы’дариец отстранился, крепко сдавив горло землянки, - ты потеряешь сознание. Это не страшно. Засыпай.
Цзы’Наола держал Мару одной рукой. Несколькими мгновениями позже она обмякла, и он бережно, как фарфоровую куклу, уложил её на пол, запахнув белую рубашку и поправив пряди волос, выбившиеся из прически.