От сильного удара снаружи дверь распахнулась, и Палмер вновь на мгновение ослеп от ударившего в глаза света.
— Не двигайся! Стой на месте! — заорал Палмер, выставив резак на вытянутых руках вперед и до предела вдавив клавишу регулятора мощности.
— Не психуй, Ален, — спокойным голосом произнес тот, кто стоял в дверях. — Выключи резак.
Голос показался Палмеру чужим, совершенно незнакомым.
— Кто ты такой? Что ты здесь делаешь? — спросил Палмер и, не получив ответа, вновь сорвался на крик. — Убирайся!
— Подожди немного, сейчас включат свет, — все так же спокойно ответил голос из пятна света.
Они стояли друг против друга молча, не двигаясь.
Палмера начала бить крупная нервная дрожь, жало плазменного резака в его руках дергалось из стороны в сторону. Он лихорадочно пытался сообразить, что же ему делать, когда включится свет? Угрожая резаком, заставить чужака освободить дорогу и попытаться добраться до перехода? Но второй чужак, который пошел включать свет, может снова выключить его в любой момент. В полной темноте, не зная, сколько чужаков находится на складе, Палмер, даже вооруженный плазменным резаком, будет беззащитен. Отобрать у чужака фонарь? Интересно, фонари у них свои или они разыскали их на складе? Если они знали, где лежат фонари, то вполне могли знать и про плазменные резаки. Может быть, им нужны они, а он, Палмер, просто случайно оказался на пути? Жалко, что на боксах нет запоров, — можно было бы закрыть чужака. А почему он, собственно, поверил, что кто-то должен включить свет? Чужак просто зачем-то тянет время…
В этот момент зажегся свет.
— Не двигайся! — закричал Палмер, зажмурив на мгновение глаза.
Когда глаза привыкли к свету, Палмер увидел, что в дверях, привалившись плечом к косяку и небрежно поигрывая фонариком, который он держал в руке, стоит его двойник.
— Ну что? — спросил он Палмера. — Как впечатление?
Палмер сбросил мощность резака до минимума и опустил его жалом вниз. При ярком свете этот небольшого роста, худой человек с ранними залысинами на лбу и знакомым прищуром глаз вовсе не казался опасным.
— Кто ты такой? — спросил Палмер.
— Ты не знаешь? — двойник с наигранным удивлением поднял брови и округлил глаза: — Я — Ален Палмер.
— Не прикидывайся дураком!
— Ну хорошо. Тогда я — твоя биокопия. Хотя с таким же успехом можно утверждать обратное: что ты моя биокопия. Между нами нет абсолютно никакой разницы.
— Кроме того, что я — настоящий. Я — человек.
— А я, по-твоему, кто? Монстр?
— Пока не знаю. Как ты здесь оказался?
Двойник насмешливо скривил губы:
— А ты помнишь, как появился на свет?
— Сколько вас?
Двойник демонстративно посмотрел по сторонам и разочарованно развел руками:
— Похоже, что нас с тобой только двое.
— Хватит! — Палмер угрожающе приподнял резак.
— Ты собираешься меня убить? — удивился двойник.
— Если возникнет необходимость.
— Но за что?
— Вы — чужаки!
— Но это еще не повод, чтобы убивать. Мы пока еще не сделали вам ничего плохого.
— Что вам нужно от нас?
— Вам было передано послание.
— Не послание, а требование убираться.
— Но при этом мы гарантируем вашу безопасность.
— Чего стоят ваши гарантии? Почему вы боитесь людей?
— Мы не боимся, просто не хотим с вами встречаться.
— И поэтому не очень вежливо просите убраться?
— Мы мыслим разными категориями.
— Слушай меня, мыслитель! Мысли ты хоть какими категориями, но через три дня здесь будет военный корабль, — вот тогда мы и поговорим о том, почему вам так не хочется с нами встретиться.
— Подумай о себе, Ален.
— Что ты хочешь сказать?
— Только то, что мы ждем от вас некоторых определенных действий. Но, если они будут неверными, мы будем вынуждены их подправлять. Пойми меня правильно: это не угроза, а предупреждение. Действовать мы будем только в самых крайних случаях, в самый последний момент.
— Мы болтаем с тобой уже достаточно долго. Где твой приятель?
— Не знаю, у него свое задание.
— А твое задание?
— Я хочу забрать плазменные резаки, — сказал двойник и добавил: — Видишь, я с тобой откровенен.
— Вооружаетесь? — усмехнулся Палмер.
— Разоружаем вас, чтобы вы не наделали глупостей.
— Хорошо. Положи фонарь на пол у двери и можешь забирать все, что тебе нужно.
— Ты это серьезно?
— Абсолютно. Я сейчас серьезен как никогда. Медленно иди ко мне. Резаки здесь.
Палмер взглядом указал на полку, где лежали резаки, и отступил на шаг назад.