Бывший коп, из времен вестернов затем погрузился в свои мысли молча глядя на звезды на небосклоне. Я же уставший после вынужденного суточного бдения незаметно для себя заснул, едва прикрыв веки. Спалось плохо. Постоянно мелькали пугающие образы тварей скрывающихся в тени деревьев вокруг. В таких местах, когда вокруг полно хищников нормально отдохнуть не получалось. Так что когда Эрик тронул мое плечо, то сразу очнулся. От лежки на голой земле болело все тело поэтому, заступив в качестве часового на свою смену, я не стал рассиживаться перед костром, а решил немного размяться.
Благо ничего страшного не произошло за остаток привала. Затушили огонь, собрались и двинулись дальше со специальной стоянки в кармане у обочины дороги. Бесконечный пеший переход уже начинал утомлять. Эрику было даже тяжелее чем мне. Француз едва переставлял ноги, жмурясь при каждом шаге. Мои ступни уже тоже превратились в кровавое месиво из мозолей и порезов, но я стоически терпел. Отсутствие обуви доставляет неудобство, но это можно пережить. Выбора кроме как смириться, у нас все равно нет.
Глава 5
Долгих пять остановок, по которым я отмерял дни, проведенные в дороге, наша процессия двигалась по ночной дороге. Мы пару раз сворачивали на развилках и перекрестках без указателей и шли вслед за шерифом. Он даже не сверялся с картой или компасом, зная наперед нужный маршрут, и где повернуть. Или он постоянный гость в этом лесу или руководствуется иными инструментами для навигации. Мужчина привел нас к копии хутора, откуда наша группа и вышла в это путешествие. Я даже подумал поначалу, что он водил нас кругами, но приглядевшись, увидел отличия. Сложенная из бруса постройка в два этажа, с хозяйственными пристройками, в окружении загонов для скотины была очень похожа на прежнее подворье. Но вместо соломы крышу укрывала черепица, не было столько хлюпающей грязи под ногами, да и окна все были с целыми стеклами. Здешние хозяева явно побогаче и успешнее.
Барнаби Оуэнс отдал нам коня, а сам укрылся за толстой дверью постоялого двора. Мужчина не забыл напомнить, чтобы мы заботились о его скакуне лучше, чем о себе. Проводив его взглядом, мы с Эриком пошли к низенькому строению, в котором скрывалась конюшня и выделенные нам апартаменты. Стоило открыть хлипкую дверь, как в нос тут же ударил запах сена, навоза и конского пота. Внутри оказались и другие люди. Судя по одежке такие же рабы, как и мы с французом. Поприветствовав «коллег» по несчастью кивком, я нашел свободное стойло, и загнал лошадь внутрь. Поболтать мы еще успеем, но сначала нужно выполнить задание. Не хочется проверять темперамент ковбоя. Особенно учитывая, насколько он дорожит четвероногой скотиной.
Общими усилиями нам с Эриком удалось справиться с нелегкой задачей освобождения копытного от сбруи. Благо на привалах я наблюдал за действиями Барнаби и более менее понял принцип крепления многочисленных ремней и завязок седла. Да и коняга уже успела попривыкнуть ко мне за время путешествия и не пугалась любого движения с моей стороны.
По выполнению задания «хозяина» мы с французом устроились на полу, накидав чистой соломы вместо подстилки. Я рассчитывал пообщаться с другими рабами, но те как-то быстро разбрелись по темным углам конюшни. Судя по их виду, они тут явно не первую неделю. Хмурые, грязные, с сальными редкими волосами, боящиеся даже взгляд поднять. В дырявых обносках заштопанных на скорую руку как попало. Видимо они не горят желанием поговорить и обменяться мыслями с товарищами по несчастью. Может, стоило бы и самому проявить инициативу и найти самого дружелюбного из обитателей барака, но я слишком устал после пешего перехода. Ступни ломило от многочисленных ран и ссадин. Выбирая между удовлетворением любопытства и самолечением, выбрал второе. Здраво рассудив, решил заняться своими конечностями. Может местные и знают что-то полезное, но это не поможет, когда завтра мы снова выйдем в дорогу. И скорей всего другие знают немногим больше чем я. Иначе не сидели бы здесь в окружении конского навоза.
Промыв ноги и щурясь от жжения в порезах, я как мог, прочистил раны. Корка засохшей крови и прилипшая грязь нехотя смывались мутной водой набранной из поилки для животных. От уровня антисанитарии есть риск подхватить заражение, но выбора немного. Не думаю, что мне дадут аптечку с бинтами и антибиотиками. Найденный кусок материи не отличался чистотой, но за неимением лучшего пустил его на перевязочный материал, порвав тонкими полосками. Плотно обмотав ступни, я хорошо завязал узлы, чтобы во время следующей прогулки они не развязались. Эрик все еще пребывающий в прострации после перерождения сидел, прижав к груди свои колени, и молча уставился в глиняный пол. Потормошив его за плечо, я отдал ему оставшуюся ткань. Честно мне все равно на него, но пока мы рядом стоит заботиться друг о друге. Будет проще, если будет кто-то готовый присмотреть за спиной.
Чуть позже принесли котелок с ужином. Разварившаяся и подгоревшая рисовая каша на прогорклом масле, от которого сразу же возникла изжога. Но после сухарей и соленого мяса горячая еда показалась манной небесной. Быстро покончив со своей порцией, я свернулся на соломе и не заметил, как отключился, погрузившись в глубокий сон без сновидений. За время предыдущих ночевок на голой земле не удавалось толком отдохнуть и даже такие условия антисанитарии не стали помехой, чтобы беспробудно проспать несколько часов.
Утром, если так можно назвать непрекращающиеся сумерки меня растолкали, поднимая на ноги. За ночь пострадавшие ноги разбухли и ныли от каждого движения, но пересиливая боль и неудобство, я переставлял конечности, чтобы поспевать за едущим верхом Барнаби. Шериф сказал, что осталось недолго до пункта назначения.
Слава провидению ковбой не соврал. Палаточный городок по типу того куда нас со стюардессой привели мародеры расположился в овраге в просеке на границе чащи. С высоты холма открывался воистину живописный пейзаж. Лес здесь становился редким и не мешал стихийно возникшему поселению. Вокруг все утопало в пеньках и сваленных деревьях служащих топливом для горящих костров. Под ногами хлюпала жижа от раскисшей почвы после дождя. В воздухе стоял аромат гнили и торфа от раскинувшегося неподалеку болота. Топь, примостившаяся в низине, уходила далеко вдаль горизонта, отражая красную луну, висящую на небосводе. Затянутое тиной, с редкими островками, выпирающими из воды на которых стояли покосившиеся трухлявые деревья и с булькающими пузырями воздуха поднимающегося из глубин гиблого места. Отличный выбор чтобы провести отпуск.
Несмотря на хлипкое жилье внутри стоянки, обитатели городка позаботились о своей безопасности, воздвигнув толстые стены из цельного сруба. Высотой в полтора человеческих роста такая преграда могла помочь в защите от опасных обитателей, скрывающихся в зарослях. В этом мире это необходимость. Можешь жить в землянке, но оборонительный рубеж должен быть капитальным.
Оуэн, не утруждаясь слазить с коня, сапогом постучался в толстые ворота. После небольшой паузы он хотел снова потревожить обитателей поселения, но смотровое окошко резко раскрылось, и на нас уставился сморщенный старик с бородавкой на носу. Щурясь на один глаз, лысый дед обвел нашу группу быстрым взглядом. Барнаби не говоря ни слова, вытащил из-за ворота рубахи круглый диск, висящий на грубой бечевке. Золотая побрякушка размером с крупную монету блеснула в лунном свету, свешиваясь с шеи всадника. Немой диалог продолжился тем, что коп с дикого запада достал нож из голенища и полоснул по ладони. Короткое лезвие оставило порез, из которого показалась алая кровь. Посчитав лишним пускаться в объяснения, Барнаби протянул кинжал мне под внимательным взглядом старика стоящего на страже ворот. Без слов было понятно чего он ждет. Не став спорить я провел острием по руке и продемонстрировал выглядывающему в окошко, что перед ним обычный человек. Думаю это проверка, чтобы войти внутрь. Есть монстры, которые могут принимать облик людей? Закономерный вопрос, оставшийся пока без ответа.