— Вставай! — прикрикнув на раба, я рывком поставил его на ноги и пнул под зад, чтобы заставить идти дальше.
Вард опять же стоически промолчал и даже не шелохнулся, чтобы заступиться за почти что ребенка. Здоровяк понимает, что кто-то должен идти первым, проверяя путь. И выбор остался небольшим либо он, либо этот паренек. Гнусно использовать другого в качестве волнореза, но у дилеммы «собственный зад или незнакомец» есть только один выбор. Я мог бы и сам занять его место, в запасе еще оставались жизни, но плавать в океане боли нет никакого желания.
Мои оплеухи вынудили раба на время забыть об опасностях пещеры. Держа факел трясущейся рукой, юноша медленными шажками несмело переставлял голую стопу с пятки на носок, проверяя каждый сантиметр почвы под ногами, прежде чем перенести свой вес на конечность. Родившийся в эру феодализма, интуитивно использовал технику передвижения по возможно заминированной местности. Неизвестно сколько саперов или пехотинцев спасла такая ходьба, но лучше так, чем идти напролом или бежать сломя голову.
Вторая пара, шедшая в стороне, подозрительно долго стояла на одном месте. Их расположение можно было определить только по горящему факелу, светящемуся во тьме. Я не решился проверять их судьбу, делая крюк по полной капканов каверне. Тем более черепашьим темпом мы смогли без потерь добраться до противоположной от входа стены, в которой были прорублены три тоннеля. Каждый вел в свою сторону и какой из них приведет к лестнице на следующий этаж, непонятно. Бросить жребий? Разделиться? Или выбрать наобум? Шумно вздыхая, я никак не мог принять решения.
— Наверху есть знаки. — басовитый голос Варда отвлек от размышлений.
В свете факела и вправду стали различимы выбитые в камне письмена. Хотя скорее цифры. Я завис на целую минуту пытаясь осознать, шутка это или мне кажется. Над вырытыми в скале проходами создатели начертали самые примитивные математические примеры. На вроде «5+4=9». Два из них были неверны. Я может и не умник с трехзначным айкью, но уверен что «6–4=3» и «10-9=4» посчитаны неправильно. Корректный пример висел над тоннелем стоящим справа. Не может все быть настолько легко. Или может?
— Вы счету обучены? — поинтересовался я у своих коллег по путешествию в ад.
— Нет. — отозвался паренек. Вард обошелся немым мотанием головой в отрицательном жесте.
Может устроители испытания рассчитывали таким образом проверять уровень грамотности? М-да. Земным министерствам образования есть чему поучиться. Будь на экзаменах такие условия «смерть или правильный ответ» никто бы не отлынивал от уроков. Хотя учитывая трудность задания маловероятно, что такое станут практиковать в первых классах начальной школы. Но в тоже время, избавившись от тупых можно было бы неплохо улучшить генофонд нации.
— Идем сюда. — рискнув жизнью, коих осталось не так много, я направил отряд по крайнему ответвлению основной пещеры.
Безымянный мальчишка все также аккуратно шел, вперед выступая миноискателем, а мы с Вардом, два взрослых мужика, прятались за детской спиной, следуя шаг в шаг. Я все ждал, когда провалится пол, выпрыгнут спрятанные колья, зашелестят стреляющие дротики, свиснет лезвие, но ничего не происходило. В конце ожидал тупик. Гладкая стена, из которой торчал железный рычаг. Осмотрев проржавевшую до основания железяку и не найдя скрытых секретов вроде шипов с ядом или иных сюрпризов я взялся за переключатель и потянул. На удивление он легко поддался и со щелчком перешел в нижнее положение. И тут же непроходимая на первый взгляд стена сбоку начала отходить в сторону, открывая проход на запыленный и облепленный паутиной лестничный пролет. Переть в неизвестность малыми силами не лучшая затея, так что я повернул назад.
Обратно наверх поднялись вымотанными и только втроем. Отряд разведки, застрявший на одном месте, оказался зажат плитами, превратившими людей в отбивную. Массивные куски скалы на манер пресса сложились с обеих сторон не оставив им и шанса. Тела раскатало до состояния лепешки. Из каменного саркофага торчала лишь рука одного из рабов продолжавшая держать факел. Его-то я и видел.
Надеюсь, Барнаби не ошибся и после нажатия рычага ловушки отключились, сделав ярус безопасным для передвижения, и завтра будет легче. Очень сильно надеюсь…
Следующим утром, пополнив припасы в виде рабов, я снова спустился в подземелье. Кроме пяти невольников выбранных случайно взял с собой и Варда. Не думаю, что ему понравилась идея снова спускаться в темные подвалы, но он был лишен права голоса. Среди своих соплеменников парень был самым крупным и в бою от него будет максимум толку.
Долгий спуск вниз, каверна с тремя трупами тех, кому не повезло, лестница и мы вошли на 2 этаж. Здесь не было так просторно как в каверне выше. Сеть тоннелей, будто вырытых гигантскими червями, составляли замысловатый лабиринт кишкообразных переходов и карманов с небольшими помещениями. Это не давало оценить масштабы и выбрать правильное направление. Повсюду тянулись однообразные стены из серого песчаника. Еще и противная молочная дымка затянула землю не давая видеть, куда ставишь ногу. Без особого старания тут можно было легко затеряться до скончания времен. По этой причине, разделять отряд я не решился и доверился удаче. Не имея карты или ориентиров, шли по чутью, выбирая дорогу по наитию.
— Ибо пройдя долиной смертной тени, не убоюсь я зла, ибо ты со мной, мой пастырь и хранитель. — продвигавшийся впереди раб начал бубнить молитву. Это действовало на нервы и вносило разброд в группу, которой передался страх лысого мужичка. Словно вирус, паника заразила отряд, и люди начали озираться, с перекошенными от ужаса лицами, ища монстров притаившихся в тени.
— Спокойно! Здесь нет никого. Лучше бойтесь капканов или ловушек. — чуть повысив голос, я попытался успокоить невольников. Если они разбегутся во все стороны, где их потом искать? — Вот ведь трусы чертов…
— А-А-А-А-А-А! — договорить свою фразу я не успел, так как на одного из рабов накинулась жуткая тварь, выпрыгнув из бокового прохода.
Угольно черный гигантский паук, покрытый короткими белыми волосками, подмял под себя жертву, которая могла только сучить ногами и истошно орать. Остальные, увидав чудовище, с криками разбежались во все стороны. Только Вард проявил стойкость и не двинулся с места. Пользуясь тем, что враг занят поеданием человека, я в два шага добрался до насекомого переростка и воткнул меч в середину его брюшка. Мерзкий писк от паука, пронесшийся по пещере едва не лишил слуха. Сжав лапы, неприятель подпрыгнул, будто разжатая пружина и вопреки законам физики прицепился к потолку вверх ногами. Членистоногое грозно раскачивалось, норовя выбрать лучший момент для броска. Неумело выставив клинок перед собой, я отступал, не спуская взгляда с трех пар темных, как смола глаз.
Тварь не стала долго ждать и сиганула вниз, при этом вывернулась и приземлилась на свои шесть лап. Резво перебирая ими, гад в мгновенье ока оказался вплотную ко мне. С трудом подняв тяжелый дрын повыше, я опустил его вниз, пытаясь разделать врага напополам. Но прием оказался слишком медленным для ловкого насекомого, которое легко увернулось и острие чиркнуло по камням. Уже не успевая сделать хоть что-то для защиты, я успел попрощаться с жизнью глядя на отвратительные жвалы, раскрывающиеся для укуса.
Спас Вард. Здоровяк вылетел из-за моей спины и ткнул дубинкой в морду насекомого. На секунду это ошеломило неприятеля и он отпрянул назад. Это дало время, чтобы крутануть мечом по широкой дуге на уровне пояса. Взмах прошелся по суставам лап монстра и ноги с левого бока взлетели в воздух, расплескивая белую сукровицу на месте отсечения от остального тела. Используя инерцию, я повернулся вокруг своей оси, поднимая оружие чуть выше и занося на повторный заход. Длинная железка воткнулась в урода, глубоко войдя ему в голову. Древнее лезвие разрубило два глаза разных размеров и застряло в пасти нежно розового цвета. Дернув оружие на себя, я еще сильнее расширил широкий порез.