Уже представляя, как он будет выбирать себе служанок в новый дом, стоящий на семи холмах Полуночного города, Барнаби не смог сдержать улыбки. Его сухощавая мозолистая рука сомкнулась на тонкой шейке наложницы и в момент оргазма, он с силой сжал ладонь. Семя выплескивалось в пострадавшее от десятков изнасилований лоно, одновременно с раздавшимся хрустом раздавленной гортани. Она не успела даже понять, что произошло, как ушла из этого мира. Теперь ее глаза были по-настоящему мертвы и недвижимо застыли глядя в пустоту. Оуэн слез с девицы и небрежно схватив ее за волосы, сбросил на землю. В свете масляного светильника блеснул кинжал, вошедший с небольшого замаха под лопатку холодеющего трупа. Красный камень в рукоятке мигнул зловещим сиянием и погас, сигнализируя, что жертва принята.
— Надеюсь, Третий ты оправдаешь эти вложения. — буркнул себе под нос Барнаби, вытирая выдернутой из подстилки соломой ритуальный нож. Очистив лезвие от багровой крови, шериф завалился спать, не обращая внимания на лежащие снизу три мертвых женских тела…
Глава 12
Последний ярус встретил тишиной и покоем. Круглая большая комната с выцветшими облупившимися фресками на стенах была пуста. Сегменты каменных плит, выложенных на полу, разделял тонкий желобок, походящий на дождевой слив. Петляя под ногами, он складывался в замысловатый узор, занимающий весь просторный зал. Потолок, подчиняясь общему стилю этого места, также был закруглен на манер куполов персидского дворца. В центре стояла потускневшая статуя в виде сидящей девы наклонившей кувшин, удерживаемый в руках. Лепнина успела частично развалиться, но из сосуда до сих пор текла вода. Причиной этому был природный ключ, умело спрятанный искусным скульптором. Прозрачная вода вытекала прямо из земли, а затем проходила через работу мастера и падала в небольшую купель. По задумке фонтан должен был напоминать пруд или озеро, но спустя века былая красота испарилась, оставив только тину на почти не просматриваемом дне.
Рабы с факелами разбрелись по залу, в поисках прохода, но ничего похожего не находилось. Мы зашли в тупик, в котором не было ничего кроме журчания ручья. Я не понимал, что делать дальше. Повернуть назад? Простукивать стены на предмет скрытых ниш? До этого всегда все было яснее ясного. Рычаг на видном месте или воинственный хрен на троне сближающийся чтобы убить. А здесь что?
Ответа на этот вопрос подкинутый разумом я не успел найти. Прямо из пола вышел окутанный мягким свечением фантом женщины. Просвечивающая насквозь незнакомка взялась ниоткуда и озарила своим сиянием полутьму. Будто полная луна возникла на ночном небе, и серебристый свет разогнал тьму катакомб. Темные волосы водопадом спадали до ее ступней. Точеные черты с ярким макияжем вкупе с загадочным мистическим видом делали ее похожей на ангела, спустившегося с небес. Свободная туника с капюшоном плотно облегала фигуру, очерчивая плавные линии подтянутого тела. Через тонкую атласную ткань выступали ее напрягшиеся соски, а в откровенных разрезах выглядывала гладкая кожа пышных грудей и ровных длинных ног. Она была воплощением образа богини и не я один так думал.
— О, Создатель! — один из невольников стоящих ближе всего к видению не удержался от восклицания, падая на колени перед призрачной красоткой.
Остальные принялись креститься и возносить молитву посетившему их посланнику Всевышнего. Крестьяне решили, что провидение увидело их страдания и сейчас им воздастся по заслугам за все земные муки, через которые они прошли. Все присутствующие при явлении богини замерли затаив дыхание, ожидая чуда или проявления божественной силы. Дамочка обвела всю свою паству томным взором, а потом подплыла к мужчине павшему ниц перед ней. Добрая материнская улыбка появилась на ее притягательных устах. Откинув капюшон, женщина наклонилась ближе к своему поклоннику и приблизилась к находящемуся в религиозном экстазе рабу. Вглядываясь в его плачущие от счастья глаза, она замерла на миг все с тем же умиротворенным и милым выражением на лице, а затем начала резко меняться. Губы скривились от кривого оскала, прекрасный лик исказила гримаса, а на руках, показавшихся из-под складок одеяния, начали увеличиваться звериные когти.
— А-А-А-А-А! — увидев происходящие изменения, невольник начал протяжно орать от ужаса.
Это его не спасло. Призрак в мгновенье ока превратился из ангела в беса. Кожа начала дряхлеть и покрываться морщинами. Зубы во рту гнить и выпадать. Черная как смоль грива поседела и исчезла, демонстрируя голый череп, покрытый старческими пятнами. Молодая женщина за секунду сменилась дряхлой старухой, которая раскрыла пустой рот в немом крике и с маской вселенской боли вцепилась лапами в свою жертву. Ее когтистые пальцы прошли сквозь грудь мужчины преклонившего колени, и вышли у него из спины. Его вопль внезапно прекратился и он мешком осел на землю. Не было крови, раскиданных кишок или предсмертной агонии. Бедолага ушел в полной тишине и это пугало еще больше.
Другие рабы, увидав судьбу своего товарища, ринулись к выходу, но раздался отчетливый щелчок и лестница скрылась за упавшей сверху монолитной плитой становящейся надгробной. Мышеловка захлопнулась, отрезав все пути к отступлению. И тут началась охота на попавших в западню мышей. Фантом плавно передвигался от одного смертного к другому. И при каждом касании нематериальной сущности кто-то падал мертвым с застывшим взглядом. Люди, видя такое, поддались страху и начали орать, создавая оглушительную какофонию, заполнившую замкнутое пространство. Отталкивая друг друга, они пытались поднять препятствие заслоняющее дорогу к спасению. Срывая ногти, рабы кровоточащими пальцами упирались в гладкий камень, толкая его наверх. Но вес массивной скалы был слишком большим. Некоторые, видя тщетность усилий, разбежались по залу и в панике ощупывали стены, ища потайные двери. Иные начали обреченно неистово молиться, прося защиты у высших сил.
Но бог не мог спасти этих несчастных. Он ведь помогает только тем, кто в состоянии сам позаботиться о себе. Крестьяне же были совершенно не готовы к ужасам подземелий. Переплывая по залу призрак, собирал щедрую жатву душ. Пол уже был усеян холодными телами. Я же наблюдая за этим воплощением незамутненной беспощадной ярости, впал в ступор. Меч в ладони начал слегка трястись от нервного тремора, а в ногах поселилась дрожь. Сомнения захлестнули разум, не позволяя броситься в бой. Я мог только наблюдать со стороны, как поочередно умирают люди. Столь же легко как насекомые разбиваются о стекло автомобиля, несущегося на скоростной трассе.
Но когда привидение закончило очищать дальние концы зала и повернулось ко мне с явно читаемым намерением, я откинул прочь страхи. Время колебаться уже прошло. Вытянутая морда с впавшими щеками и бельмами вместо очей приближалось, а моя решимость становилась крепче. Подняв клинок перед собой, я схватился за рукоятку обеими руками и приготовился к схватке за свою жизнь. Когтистые лапы тянулись ко мне, и стоило врагу оказаться на расстоянии удара, последовал замах древним железом. Длинное острие меча прочертило полосу и вошло в шею фантома. Не встретив сопротивления, оружие скользнуло далее и стукнулось о твердый пол, высекая искры. Тяжелый двуручник прошел сквозь воздух, не нанеся никакого урона. Такого сюрприза я не ожидал и застыл как вкопанный, смотря как тонкие сухощавые пальцы монстра, погружаются в мое тело.
Боли не было. Только чувство безнадежности и ощущение холода затопившее все внутри. Казалось, когти твари миновали плоть и кости и добрались до самых скрытых частей естества, сжав в своей мертвой хватке. Из меня стремительно утекала жизнь, которую забирал хищник с того света. Не в силах закричать от непроглядной тоски затопившей разум, я увидел как полупрозрачный силуэт, копию меня самого, насильно вырвали из тела. Рука дернулась вслед похищенной душе желая вернуть ее назад, но свет померк, и сознание окунулось в темноту.