— Ты не против, если я останусь с тобой? — грубым голосом пробасил Вард. Старательно не смотря мне в глаза.
— Уверен? — не сказать, что мне нужен сослуживец, но такая гора мускулов всегда пригодится.
— Куда мне идти? — вопросил лысый здоровяк. — Селение разграбили. Никого не осталось. В одиночку не пройду и десятка лиг как меня снова в кандалы оденут.
— Как знаешь. Лично я не против. Мы с тобой вроде сработались. — и это была чистая правда.
— Да. — согласился Вард. — И еще. Третий, прости, что не помог там. Думал, никогда больше с тобой не свидимся.
— Не бери в голову. Это было мое решение. Твоей вины тут нет. Ешь спокойно и восстанавливай силы. — хлопнув по крепкому и широкому, как колода плечу, я оставил парня спокойно ужинать в компании слуг собравшихся у костра. Он был и вправду невиноват, но сам факт, что это его терзало, греет душу. Такому можно доверить присматривать за спиной.
Следующим нанес визит Эрику. Француз, сука такая, из недоразумения на двух ногах превратился в лежачую обузу. Отказывался вставать и даже говорить не мог. Его кормила с ложечки Оливия. Будь моя воля, сбросил бы этот кусок дерьма в придорожную канаву и даже не вспомнил через полчаса. Но служанка с добрым сердцем присматривала за ущербным. И так как это была не моя проблема, то я просто махнул рукой. Хотят кормить лишний рот их дело.
Обойдя по периметру стоянку чисто для формальности, я вернулся к карете своей нанимательницы. Уселся на землю и прислонился к ободу колеса. На мне ведь теперь безопасность этой высокородной, а значит нужно всегда быть рядом. До этого никого защищать не приходилось. Скорее наоборот обходить охрану, чтобы прикончить кого-нибудь. Одно радовало, что в этой степи освещенной полной луной, гостей будет видно издалека.
Пожевывая травинку и борясь со сном, я тупо пялился на небо, высматривая хотя бы одно знакомое созвездие. Тщетное занятие прервал звук отодвигаемого окошка экипажа.
— Прочитай это. — наружу высунулась ручка с небольшой, но толстой книгой и не ожидая ответа, выпустила свой груз. После доставки послания окошко резко закрылось.
Макулатура упала ровно на макушку, вызвав пару лестных слов о стерве. Но поток мата прервался, когда я прочитал название на обложке. «Пособие для Героев. Том 1». Работа за авторством великого и знаменитого искателя приключений Альберта Зинка, казалась просто даром небес для моего неизбалованного информацией любопытства. Столь высокопарный титул автор без ложной скромности выдал себе сам. Хоть благородная и продолжает вызывать острую зубную боль, но начала выполнять свою часть уговора.
Анастасия Норман. Так она представилась. Титул не назвала, посчитав, наверное, недалеким дураком который не отличит герцога от лошадиного помета. Хотя учитывая тех аристократов, с кем пришлось встретиться, полагаю это равноценные вещи. Усмехнувшись удачной шутке, я поджег маленькую лампадку и открыл первую страницу книги…
С красными от недосыпа глазами, я устроился рядом со слугой правящим повозкой. Пока не дочитал труд не смог заставить себя заснуть. Половина текста представляла собой рассказы о бравых похождениях автора в разных землях. Его подвиги, поверженные монстры и дамские сердца, а также прочий малоинформативный бред тянущий максимум на басни или слухи. Но иногда проскакивали вполне подробные сведения, от которых не прибавлялось оптимизма. Еще вчера казалось, что жизнь налаживается. Избавился от рабского ошейника (почти), поквитался с шерифом, ушел от самой Смерти и даже получил работу. Но вычитанные подробности смыли тонкий налет благодушия внутри. Выбравшись из дерьма, я вновь угодил в нечистоты.
Инициироваться в Героя можно множеством способов, а главное нет требований вроде божественного благословения, родовой способности передающейся по линии предков или врожденной предрасположенности. Любого крестьянина можно было посвятить в супермены, если есть ресурсы и желание. Мы с Эриком прямой пример.
Но дальше становилось интереснее. Получив доступ к системе геройского развития, требовались специальные предметы, чтобы поднимать планку уровня. Без них даже один левел вы не возьмете. Амулеты позволяющие получить допуск до 3 уровня встречались повсеместно. 5 продавались на рынках в крупных городах. И чем больше становилась верхняя граница, тем реже удавалось найти подобное.
Иерархия рангов же разбивалась на вполне логичную структуру:
Новичок (1–3 левел)
Новобранец (5 левел)
Солдат (6 левел)
Воин (7 левел)
И список продолжался еще пару страниц. Герой 10 уровня по силе равнялся десятнику столичной стражи. 30 генералу армии. И так вплоть до бесконечности. Хотя если верить писателю, то крайним был статус Легенды. Такое звание давалось где-то на рубеже 1000 уровня. Кроме пафосного титула в комплекте шли возможности равные воплощению божества. Но никому пока не удавалось даже близко приблизиться к этому.
Уровень не только добавлял пустую ничего не значащую цифру. Были и другие очень важные причины подняться в рангах. Первая, это характеристики. Они повышались только на определенные значения на каждом уровне. Это значит, что встретить силача способного проламывать черепа кулаками или быстрого как ветер ловкача 1 уровня невозможно. То есть обмануть систему и прокачивать возможности своего тела на слабых монстрах не выйдет. Ограничения ослаблялись с каждым набранным левелом.
Вторая причина это артефакты. Предметы, заряженные магией способные сильно помочь в бою. В подземелье я видел несколько таких штук. Камень шерифа, который возвел непроходимый барьер и кольцо Анастасии, пуляющее огненными шарами. И таких вещей были тысячи с самыми разными эффектами. Некоторые одноразовые. Другие с определенным количеством зарядов. Самые лучшие с бесконечным числом использований. Норман кстати потому и озаботилась охраной, так как истратила весь боекомплект своего перстня. Из волшебного оружия кольцо превратилось в обычную побрякушку.
Чтобы владеть такой мощью, мало было раздобыть магический реликт. Куда важнее было соответствовать требованиям по уровню. Герой, не достигший нужной планки, не мог даже посмотреть описание найденного артефакта, не говоря уже об его активации. Поэтому в этом мире установилась четкая парадигма. Зарабатывать опыт и становиться сильнее, чтобы получить в распоряжение разрушительные вещи, которые помогут стать еще сильнее. Культ личной силы во всей красе. Это стало для всех смыслом существования. Охота на артефакты шла на всем континенте. Они служили точкой роста экономики и главным товаром для богачей и тех, кто хотел ими стать.
Узнав все это множество загадок разрешились. Кроме последней. И главы, посвященные этой теме и стали причиной упадка настроения. Аналог бессмертия не был чем-то уникальным в этом мире. Этот дар был доступен только для Героев, но учитывая их количество никого, не удивляли восставшие из мертвых. Вот только мало кто из непосвященных знал, как получают дополнительные жизни. Вселенная стремится к балансу и гармонии. Или если научным языком, то смотрим закон сохранения энергии. Нельзя получить что-то не отдав ничего взамен. Из пустоты не родиться нечто ценное. Тут провидение проявило жесткую логику. Жизнь за жизнь.
Философский камень. Не тот, что превращает свинец в золото, а намного более зловещий. Специальные артефакты вытягивали душу убитого в драгоценные камни. Как правило, красного цвета. Их и можно было использовать для обмена. Барнаби, мертвый сукин сын, жертвовал рабами, чтобы дать мне больше шансов дойти до последнего этажа. Он связал свой кинжал, который и являлся артефактом для поглощения душ, со мной. Это сыграло с ним в злую шутку. Его задница также упала на мой счетчик жизней. Это объясняет, почему у меня так и осталось значение равное двум.
С ножом шерифа вообще вышла занятная история. Анастасия, осмотрев его, опознала в нем непростое ритуальное оружие. И она была права. Когда я ударил Барнаби этим ножом, то поглотил сущность ковбоя. А вместе с ним и воспоминания. Это было странно и необъяснимо. Я не видел даже описания предмета, так как не дорос до него по уровню, но каким-то образом смог воспользоваться его уникальной способностью. Об этом факте, я не стал говорить нанимательнице. Не стоит ей знать всего.