В панике осмотрелась вокруг. Лучше бы я этого не делала. Стены коридора облеплены ими, на полу многослойный ковёр, который влажно чавкал под ногами, заставляя вздрагивать от ужаса и отвращения.
Понеслась к выходу из коридора, но остановилась. Ничего не помню. Совсем. Как я здесь оказалась? Пробежала ещё немного и уперлась в тупик.
Как?.. Как отсюда выбраться? Что делать? Никакого выхода нет! Меня съедят насекомые!
Повернулась к противоположному концу короткого коридора. Отсюд был виден обезглавленный деревянный болванчик. Были видны и отверстия в коре — норы жуков-древоточцев. С ужасом осознала, что если не выберусь отсюда, то меня ожидает та же участь. Только начнут пожирать заживо.
Подобная перспектива забрала оставшиеся силы. Привалилась спиной к стене и сползла в чавкающий ковёр. Жуки единой волной отхлынули от меня. Замолчали. Замерли. Из общей массы выползла сороконожка, или что-то сильно напоминающее её, пошевелила передними лапками и поспешила ко мне, быстро волнообразно перебирая множеством конечностей.
Оцепенев от страха, я наблюдала за ней и не сразу заметила, как ещё несколько жуков решили совершить поползновение. Обратила внимание только когда один из них прихватил кожу жвалами. Остальные уже быстро перебирали ножками по ногам выше. Ковёр зашевелился, заголосил и волной ринулся в мою сторону.
Вскочила на ноги, лихорадочно осмотрелась, но не нашла пути к отступлению. Когда нижние слои подбирались к пальцам, в попытке найти хоть какое-то спасение посмотрела на ослепительно белый потолок. Близко к стене, которую я обтирала спиной, зияла чёрная дыра. Из неё тянулась рука, а до слуха, сквозь стрекот насекомых, донеслось:
— Скорее хватайся!
Дважды просить меня спасителю не пришлось.
С силой оттолкнувшись от пола, при этом раздавив парочку жучков, взвилась вверх и с первой попытки уцепилась за протянутую руку. Внутри все замерло в ожидании падения, которого не последовало. Наоборот, второй рукой перехватили запястье и потянули вверх. Помогли перебраться через край и прижали лицом к ослепительно белой рубашке.
Меня сразу же окутал запах влажных перьев. Сжала со всей силы полу полосатого жилета, второй рукой обхватила спину. Прижалась ещё теснее, пригреваясь и медленно успокаиваясь.
Позади что-то громко хлопнуло, и я вздрогнула.
Волоски на виске шевельнулись от дыхания, послышалось тихое:
— Успокойся, теперь все позади…
— Таурус, я ужасно боюсь насекомых… — пролепетала, отстраняясь и заглядывая ему в глаза.
Тут же отвела взгляд. Обернулась, быстро осмотрела пространство за спиной. Прогрохотал закрывшийся люк. Снова уткнулась ему в грудь.
Над головой послышался вздох.
— Я так и понял. Омнис уже получил своё. В большинстве случаев он отвечает за препятствия. И то, что написано мелким шрифтом не читает.
Что-то невнятно промычав в ответ, попыталась вытереть с щеки слёзы, которые полелись ручьем после того как поняла, что никто меня сжирать заживо не собирается. Думала, что сейчас промакну перьями, как единственным возможным вариантом. Портить рубашки гарпию больше не хотелось.
И в изумлении уставилась на совершенно человеческие руки. Без лишней пернатой растительности, с нормальным количеством суставов, которые гнутся как положено, без острых длинных когтей. Отстранилась от Тауруса, пошатываясь, встала на ноги. Человеческие. Непривычные. Уже успела отвыкнуть от них. Для меня теперь нормально балансировать на мощных птичьих лапах. Отошла на несколько шагов.
Уставившись на гарпия ошалелым взглядом, только и смогла спросить:
— Я сейчас человек?
И смутилась оценивающего взгляда. Уставилась на босые ноги.
— Внешне. Окончательно изменения завершатся через два светлых времени. — Ответил он, вставая с пола. — Тогда и посмотрим не единичный ли это случай. — Мой подбородок подхватили его пальцы. Лицо подняли вверх. Когда он успел так близко подойти? — Если все прошло удачно, то если выберешься отсюда, сможешь постоянно использовать человеческий облик. Впереди у тебя еще одно задание-жертвоприношение. Я буду молить Гаргиппию, чтобы ты не прошла последнее задание.
— Я… — только и смогла выдавить, смотря ему в глаза. Завораживающие, затягивающие. Отвела взгляд в сторону и под невероятным усилием все-таки с уверенностью проговорила: — никогда не доставлю тебе такое удовольствие. Обязательно пройду все до конца.
— Не будь настолько самоуверенной. Маршрут уже проложен. Вряд ли ты сможешь его преодолеть. — Усмехнулся.
Нервно сглотнула, понимая, что до начала о возможных препятствия не узнаю. И да, чем ближе подходит это событие, тем больше страшусь всей этой неопределенности.
Снова подняла взгляд на гарпия. Очень хотелось, чтобы он уже отпустил меня. Шея уже затекла от неудобного положения.
Он некоторое время, ничего не говоря, вглядывался в лицо, потом отпустил. Приобнял за талию, прижимая к боку, и куда-то повёл.
— Провожу тебя, — пояснил свои действия. — Иначе сама не дойдешь. Скоро начнётся тёмное время.
Я невольно посмотрела на потолок. Оставалась небольшая белая полоса шириной с ладонь. И прада, как доберусь до комнаты, в которой обосновалась, одна и по темноте? Почему так рано? Ведь все действо должно было произойти ночью. Но сейчас ещё светло. Или так было всегда? И сейчас раньше пришла в себя после действия сыворотки.
Вздрогнула. Таурус крепче обнял меня, теснее прижимая к себе, и пробормотал:
— Тебе нелегко придётся с последним заданием. Омнис уже вывел зверя, который будет следовать за тобой. Я попытаюсь помочь. Но он скрывает часть возможных препятствий.
Не заметила, что мы остановились возле двери в мою комнату. Да, для меня это уже не просто безопасное место, а нечто большее.
Интересно, если пройду все испытания, как уйду отсюда? Ведь, как бы это странно не звучало, я успела привязаться к этому гарпию. Он постоянно рядом. Спасает меня. Но при этом жутко бесит и вызывает желание убивать без той сыворотки.
Почему-то мне сейчас не хотелось думать о том, что это он мне вкалывал ту мерзкую дрянь. И в монстром стала благодаря ему. И сюда тоже попала через портал, который открывал он.
Не хотелось думать, что это он присматривает за зверушками для свершения жертвоприношения.
Гаргиппия, за что ты так со мной!
Вывернувшись из-под его руки, быстро прошмыгнула в комнату и заперла дверь. Прижалась к ней спиной. Сползла на пол и разрыдалась.
За что?!
Глава 7. Ламия
Инстинкты в панике вопили о том, что я нахожусь вне родного дома. И ещё больше — в совершенно другом мире. Вокруг меня замкнутое пространство. Много камня. И шесть живых существ. Совершенно разных. Ещё двое были далеко, но я уже ощущала вибрацию камня от их шагов.
Так, нужно открыть глаза. Необходимо осмотреться, чтобы понять, что это за место.
С трудом разлепив веки, тут же их сомкнула. Ослепительно белый свет, нескончаемым потоком лившийся с потолка, был нестерпим. Переждав некоторое время, снова открыла глаза. Теперь можно и посмотреть, где нахожусь.
Приподнялась на локтях. Повертела головой, рассматривая пространство вокруг. Пришла к неутешительному выводу.
Явно была под землёй. Чувствавались не только камни, которые изобиловали здесь, но и толща земли над потолком из странного материала. Внутри все молчало, когда пыталась подобрать ему название. Значит в родном мире нет аналогов этого светящегося алмазно-твердого камня.
Села, поджав под себя ноги. Осмотрела взволнованных существ, которые оказались рядом. Послушала отрывки разговоров четверки, которая сбилась вместе. Словно уже знакомы. Таких ещё никогда не видела. А вот человечка… В моём мире таких много. Даже можно сказать, с избытком. Иногда приходится проряжать их ряды. Плодятся, как крысы.