— Третий, держи. — покопавшись на ходу в сумке, притороченной к седлу, мистер Оуэн протянул мне кусок черствого хлеба и две полоски вяленого мяса, выдергивая из невеселых мыслей. — Перекусите. Пока не доберемся до места, будем делать минимум остановок и не терять времени на завтрак.
— Спасибо. — приняв угощение, вспомнилось, что уже пару суток я не видел еды. Кислая каша, которую предлагали в клетке не в счет. Кое-как разломив краюху жесткого как камень сухаря, я отдал половину бредущему рядом Эрику. Парень сначала не подавал виду, но все же голод заставил вернуться обратно в реальность.
— Благодарю. — не глядя кивнул рыжий и взял свою порцию.
Твердый хлеб с трудом поддавался и только здоровые зубы позволяли отгрызать куски, чтобы прожевать. Липкое мясо было слишком соленым, но показалось вполне съедобным. Это лучше чем ничего. Тем более я ел и не такое в уже прошлой жизни. Инструктор говорил так. Не смотри, сколько ног или насколько отвратно выглядит живность. Главное это питательные вещества для организма. Сахар это энергия, белок и протеины это сила чтобы не свалиться в обморок. Насекомые, змеи и прочие гады лишь способ выжить.
От сухой и пересоленной пищи жутко мучала жажда, но главное правило походов в лес, не пить из первой попавшейся лужи, если конечно не хочешь свалиться с дифтерией или подцепить лихорадку. Хорошо хоть Барнаби расщедрился, и будто прочитав мои мысли, протянул бурдюк полный теплой жидкости. Вода с привкусом тины и крупицами песка показалась мне самым вкусным напитком в целой вселенной.
— Мистер Оуэн, а насколько этот мир большой? — когда француз тоже напился, я вернул воду всаднику и решил немного поговорить.
— Тут нет таких подробных карт как на Земле. — мужчина не стал затыкать меня и решил поддержать диалог. Видимо ему тоже наскучило ехать в тишине. — Самый дальний край изведанных земель тянется на запад на расстоянии тысячи лиг.
— Лиг? — сбитый с толку переспросил я. Вроде это старая мера длины, вот только неплохо бы перевести их в более понятную форму.
— Чуть меньше одного километра. — пояснил бывший шериф. — На севере граница ближе. Неделя пути и ты на берегу Смутного моря. На востоке отрог горной гряды в месяце дороги отсюда. Перевал Черного Ворона. Так они его зовут. На юге нет ничего. Ровная как стол степь. А потом пустыня Смерти. Там нет ни воды, ни еды. Один песок и духота. Ну, если подготовиться можно ее и пересечь. Вот только дальше простирается Пустошь. Края дикие, полные тварей из кошмаров которые пострашнее местных будут. Там выжить невозможно. Даже воздух и тот отравлен.
— А что никто дальше не забирался? Переплыть море или дальше на запад? — география нужна не для праздного любопытства. Авось удастся убежать. Вот только куда дальше идти? Если я тут застрял, то стоит хотя бы озаботиться вопросами топографии и примерного ориентирования.
— Хе-хе. — усмехнулся Барнаби. — Пытались. Экспедиции снаряжали. Некоторые даже возвращались. Частично в том же составе, в котором отправлялись. Хе-хе.
— В смысле? — посмеиваясь Оуэнс ничего толком не объяснил.
— Пару лет назад отплыла миссия, чтобы исследовать Смутное море. Корабль вскоре нашли прибитым к берегу. Пустым. Ни одной живой души или даже трупов. Команда будто испарилась. Другие безрассудные люди из гильдии решили пойти пешком. Учли все факторы и внезапности. Вооружились до зубов. Почти две сотни человек. Через неделю вернулось только семеро. А самое интересное, что уезжали они молодыми, а возвратились глубокими стариками. Только по татуировкам и смогли опознать в них тех смельчаков первопроходцев. Ни слова из них вытянуть не получилось. Онемели все и умом тронулись. Постоянно норовили вены порезать или вздернуться на ближайшей ветке. Так и осталось тайной, что же с ними приключилось. — ровным тоном рассказал ковбой.
— Из гильдии? — выцепив заинтересовавшую меня вещь спросил я.
— Исследователи. Сборище умников и считающих себя таковыми. Все пытаются изучать этот мир и найти выход отсюда. Не ведают что это тюрьма без замков. Иди куда хочешь, только далеко все равно не убежишь. — философски заметил собеседник, по-старчески цокнув языком.