Я слушал речь магистра и постепенно осознавал, что попал в место, которое своим устройством напоминало орден охотников на чудовищ. Лисолюд, восхваляя орден, говорил примерно также. Только вот фракция хаоса была все еще живой организацией. Перспективы добраться до действующих оружейной и алхимических лабораторий, и не нарваться при этом на горы пыли и праха, здорово вдохновляли. Если эликсиры хаоса хотя бы наполовину так же полезны, как те же «кляксы» или зелья насыщения ― задержаться в этом месте стоило того.
Кроме всего прочего, я вынужден признать ― мне нечего противопоставить Стальному королю. Особенно в свете открывшихся обстоятельств. Я должен стать сильнее. Если это будет хаос ― пусть так.
Я снова взглянул на системное сообщение, висевшее перед моими глазами, и без сожалений выбрал слово «Нет».
― Правильный выбор, будущий адепт! ― торжественно произнесла магистр и вышла из комнаты, на ходу обронив троллю: ― Отведи его к остальным и введи в курс дела.
Когда шум шагов магистра растворился среди коридоров, тролль обернулся ко мне и спросил:
― Пожрем?
Мой живот неожиданно ответил утробным урчанием, на что тролль хохотнул и понимающе кивнул:
― Идем на кухню. Там и поговорим.
В цитадели хаоса кормили просто, но вкусно и сытно. Правда, я, уже привыкший к разносолам Ласки, вынужден был снова переходить на «нулевые» харчи. Сегодня у них была в меню овощная похлебка.
― Магистр сказала отвести меня к остальным, ― облизывая ложку начал я. ― Есть еще такие, как я?
― Таких, как ты, нет, ― ответил тролль, жадно налегая на похлебку. Это уже его пятая или шестая тарелка.
В кухне никого не было. Мы сидели поближе к затухающему очагу за широким длинным столом, посреди которого стоял здоровенный котелок с недавно приготовленной похлебкой. От вопроса о поварах, привратник отмахнулся, как от мухи. Но объяснил. Оказалось, его тут все шибко боятся. Стараются на глаза особо не показываться. Готовят еду и ― врассыпную.
― Кто же тогда эти «остальные»? ― поинтересовался я.
― Получившие метку Хаоса, ― коротко ответил тролль, давая понять, что больше по этому поводу информации от него ждать бессмысленно. ― Но все-таки меня обнадежил: ― Завтра сам узнаешь.
― В чем состоит испытание? ― перешел я к сути.
― Наконец-то правильный вопрос. Ты должен добыть частицы хаоса и пройти посвящение у алтаря.
Хм… Знакомая процедура.
― Вижу тебя это не удивляет? ― тролль смотрел на меня из-под кустистых бровей. ― Ты уже проходил посвящение?
― А это проблема?
― Если это огонь или магия леса ― тогда да.
Я отрицательно покачал головой.
― Значит, порядок, ― кивнул тролль и продолжил есть.
― Где эти частицы хаоса можно добыть?
― В Лабиринте Страха, убивая тамошних обитателей.
― Что за место?
― Древнее. Живущее по своим законам. О нем можно говорить часами и ничего не рассказать. Это надо видеть.
― Но…
― Ты должен всегда быть готов к схватке — это все, что тебе надо знать, ― перебил меня тролль. ― Продержись положенное время, и все.
М-да… Так себе инструктаж. Либо ему лень говорить, либо не может рассказать всю правду.
― Как долго? ― спросил я.
― У всех по-разному: час, день, неделю, ― ответил привратник. ― Рекорд ― двадцать восемь дней. Меня, к примеру, лабиринт продержал шестнадцать суток.
Я озадаченно почесал затылок.
― Не беспокойся, ― отмахнулся тролль. ― Здесь твоего отсутствия почти не заметят. Время в нашем мире и в лабиринте течет по-разному.
― Я пойду один?
― Войдете все вместе. Но будешь ли ты там один или в группе ― это уже как договоришься.
Положив ложку, он поднял указательный палец вверх и серьезно произнес:
― Напоследок дам тебе бесплатный совет ― никому там не доверяй. Рассчитывай только на свои силы. Но, судя по твоей физиономии, тебе не привыкать. Прости, что не могу сказать больше. Всё. Тебе пора. Ты должен поспать. Завтра трудный день. Как по мне ― так самый важный в твоей жизни.
Поднимаясь из-за стола, я словил себя на мысли, что мне не страшно. Леший был прав ― я должен стать сильнее.
Глава 2
Тролль снова повел меня по полутемным коридорам и каменным закоулкам. Шли молча. Ни я, ни мой провожатый попыток заговорить не предпринимали. Поглощенный своими мыслями я не сразу заметил одну странность ― чем дольше мы шли, тем больше складывалось стойкое впечатление, что тролль уже давно мог доставить меня к предполагаемому месту назначения, но по какой-то, известной только ему причине, он этого не делал.