— Что? — девушка моргнула, недоуменно уставившись на Даэрена.
Несмотря на то, что они разговаривали тихо, маги прекратили спор и теперь с интересом прислушивались, обмениваясь репликами.
— А ведь это, пожалуй, выход. Других кандидатур у нас все равно нет, если же оставить трон пустым, волнений не избежать. Амерлин молода, но достаточно разумна, чтобы не повторить ошибок Вариха, — задумчиво протянул Лусиан, наклоняясь к Магистру и снимая венец.
Даэрен при этих словах поморщился, догадавшись, что мужчина надеется, воспользовавшись неопытностью Амерлин, превратить ее в марионетку совета. Таким образом, формально маги по-прежнему оставались бы в стороне от государственных дел, но в действительности получат беспрепятственный доступ к власти.
— Согласен. Варих, сам того не ожидая, сделал все, чтобы обеспечить Амерлин поддержку народа. Ангел света, девушка, избранная лично Пресветлым, разве можно представить лучшую кандидатуру? — поддержал коллегу Роал.
— Подожди, я не понимаю… Как я могу быть королевой? — ошеломленная девушка схватилась за голову. — Меня же не учили этому, да и как это вообще может быть возможно? Даэрен, я не хочу! Мне нужно домой…
Жалобный взгляд Амерлин проникал в самое сердце. Мужчина поморщился. Он бы сам с огромным удовольствием отвез Амерлин обратно в селение, но другого выхода не было. Если сейчас объявить о смерти Его Величества и не предоставить наследника, начнется заваруха. За все время, начиная с основания страны, династия еще ни разу не обрывалась, и подобных прецедентов не было. Даэрен не мог предсказать, как станут развиваться события, но одно знал точно, кто бы не попытался захватить власть — в покое Амерлин не оставят.
— Это совсем не сложно, ты научишься всему необходимому. К тому же вспомни, ты ведь в детстве хотела стать королевой, твое желание исполнилось. Теперь сможешь устраивать балы и накормить всех бродячих собак, — с улыбкой произнес маг.
— А ты говорил, что власть — это ярмо, о котором мечтает только сумасшедший. И потом, из меня даже наместница не вышла, как я смогу управлять страной, отдавать приказы всем вам? — Амерлин затравленно огляделась. — Это все, должно быть, шутка! Пожалуйста, скажи, что обряд закончился, проклятие снято, и я могу уйти, как ты и обещал.
— Не было никакого проклятия, Магистр сам поддерживал магию, не позволяя ей развеяться. И обряда тоже не было. Конечно, если ты захочешь вернуться на границу, тебя никто не станет задерживать. Но подумай, что будет дальше? Как отреагируют люди, узнав о смерти Вариха? Мы скрывали информацию о проклятии, не желая вызвать панику, но смерть Его Величества гораздо более страшная новость. Не станет короля, не станет и магической защиты, охраняющей границы. Одним лишь магам, без жезла, не удастся защитить страну и к тому времени, как ты вернешься домой, вполне может оказаться, что твое селение уже захвачено, — Даэрен продолжал улыбаться, но взгляд стал жестким.
Мужчине не хотелось давить на Амерлин. Более того, сейчас он сам ненавидел себя за то, что делает, вот только жалеть ее было некогда. Действовать следовало, пока маги слишком ошеломлены событиями и готовы хвататься за любую соломинку, лишь бы уберечь собственные шкуры. И чем быстрее Амерлин примет корону, тем скорее сама окажется в безопасности.
— Я…. Но как…. Ты же сам называл меня беспечной и несобранной, и я вечно влипаю во всякие неприятности. Кому нужна королева, которая верит всем разбойникам на слово и готова отдать воровке все деньги? — в отчаянии уцепилась девушка за последний аргумент.
— Такая королева в самом деле не нужна никому, — кивнул Даэрен, и, прежде чем Амерлин успела вздохнуть, продолжил:
— Но преданная, чуткая, внимательная королева станет настоящим счастьем для своих подданных. Как можно не полюбить королеву, которая в каждом видит только хорошее и всегда готова дать второй шанс? Которая даже разбойника способна заставить вернуться к мирной жизни и, желая помочь другим, совершенно забывает о себе.
По мере того, как Даэрен говорил, губы девушки непроизвольно растягивались в улыбке.
— Всего лишь один разбойник раскаялся, а их было трое. Возможно, они продолжают грабить, убивать и все это из-за меня. А спасать его от скерла и вовсе не требовалось, — смущенно уточнила Амерлин.
— А я бы убил их всех, — невозмутимо произнес Даэрен. — Я не вижу смысла стараться исправить людей. Мне, честно признать, абсолютно плевать, что с ними случится и единственное, о чем я беспокоюсь, так это о собственном благополучии. Но ты совсем другое дело. Ты открытая, искренняя, добрая, мне еще никогда не приходилось встречать подобных тебе людей. И я не могу представить лучшей королевы, чем ты.
Ободряюще улыбнувшись, мужчина осторожно взял ладони Амерлин в свои. Сейчас Даэрен действительно говорил то, что думал, не стремясь уговорить девушку и заставить ее принять какое-либо либо решение.
— Может быть…. Если тебе кажется, что так…. Подожди, а ты? Что будет с тобой? Где будешь ты? — моргнув, напряженно спросила девушка.
— А я стану охранять и помогать тебе. На должности Магистра и, если позволишь, твоего мужа, — слова сорвались с губ сами собой.
Признаваться в этом Даэрен не собирался. Прошлая и единственная попытка найти свою судьбу убедила мужчину в том, что маги не умеют любить, но встреча с Амерлин все изменила. Даэрен сам не осознавал, насколько дорогой ему стала девушка, пока не увидел ее лежащей на полу. И, едва не потеряв ее, мужчина не мог позволить Амерлин исчезнуть из своей жизни.
— Ч-что? Мужа? — Амерлин недоуменно моргнула.
Наверное, ей стоило сказать что-то более умное. Маги так точно ждали согласия вступить на трон, но опешившая девушка никак не могла собраться с мыслями. Еще утром она была дочерью обычного наместника, потом стала принцессой, а теперь выясняется, что ей следует как можно скорее объявить себя королевой.
Амерлин мало что знала о Варихе, но столкнуться сразу со смертью короля и брата… Еще и Даэрен… Девушка всегда представляла, что познакомится с будущим мужем на балу. Он пригласит ее на танец, будет говорить комплименты, дарить цветы и звать на прогулки. А после торжественно сделает предложение и попросит ее родителей дать согласие на брак.
Непроизвольно у Амерлин вырвалось хмыканье. Даэрен уж точно ни у кого разрешения спрашивать не станет, да и возразить ему никто не осмелится. И познакомились они вовсе не на балу, а совместную ловлю скерла вряд ли можно было считать свиданием… Вот только, несмотря на полное несоответствие ее мечтам, девушка не хотела другого жениха. Пусть Даэрена боялись крестьяне, а бывшая невеста вовсе считала его чудовищем, для Амерлин не было более чуткого и надежного человека. Рядом с ним девушка всегда чувствовала спокойствие и умиротворенность, он умел и поддержать, и развеселить ее в нужный момент.
— Даэрен, скажи, ты просишь меня потому, что считаешь это своим долгом или…. -смутившись, Амерлин опустила взгляд вниз, не договорив фразы.
— Потому что ты мне нравишься. Я считаю тебя замечательной, прекрасной, удивительной девушкой и почту за честь, если ты согласишься стать моей женой. Понимаю, что меня вряд ли можно назвать подходящим мужем, — маг криво ухмыльнулся, — но обещаю всегда защищать и оберегать тебя.
Кажется, по мере разговора уверенность Даэрена постепенно убавлялась. По крайней мере, он смотрел в сторону и по выражению лица нельзя было прочитать никаких эмоций. Вот только в глазах поселилась затаенная боль, а Амерлин давно уже научилась понимать, когда Даэрен лишь надевает маску невозмутимости.
— Я думаю, из тебя получится отличный король. И муж тоже, — поймав взгляд мужчины, тихо шепнула Амерлин.
Маг не стал ничего говорить. Лишь улыбнулся уголками губ, и, забрав у Лусиана венец, надел его на голову девушки.
Эпилог
Осенний бал в этом году открывала новая королева. Ее Величество Амерлин, после короткого траура впервые надевшая праздничный наряд, была поистине великолепна. Желтое платье сидело точно по фигуре, облегая талию и подчеркивая грудь. Пышные юбки спадали одна на другую. Все платье было украшено мелкими золотыми листьями, которые блестели в отблесках свечей, заставляя наряд переливаться. Роль мантии исполняла легкая шелковая золотистая накидка. Венец также был усыпан золотыми листьями, и казалось, что королева надела на голову причудливый венок.