— Одалживают? Кому? — девушка недоуменно нахмурилась. — Ты же сказал, в других руках скипетр превращается в обычную поделку.
— Магам. Вернее, Верховному Магистру, — поправился Даэрен. — Когда случается что-то по — настоящему страшное и маги не могут справиться собственными силами или нужно провести важный обряд, король отдает скипетр Магистру. И тот, высвобождая энергию, проводит необходимые ритуалы.
— Ничего себе, никогда не слышала о подобном. Странно, что маги не попытались забрать такой полезный артефакт себе. Его Величеству все равно без надобности, а Магистру стало бы проще колдовать, — Амерлин, поддавшись примеру, тоже пощупала изображение.
— Глупости, обладать двумя этими реликвиями может только король, — хмыкнул Даэрен.
«Или не глупости?» — шепнул внутренний голос.
Неожиданно вспомнился странный приказ, который маги толкуют совсем по — другому, так, словно стремятся вызвать среди людей ненависть к королю. В самом деле, большинство обращается к одаренным, когда другого выхода не остается и ждать, пока те уведомят Его Величество и получат разрешения просто не могут. Не вмешайся тогда Амерлин и Шириса бы потеряла дочь.
Даэрен чуть наклонил голову, задумчиво глядя на свою спутницу. Почему-то не покидала мысль, что слова Амерлин послужили только толчком. Целитель будто ждал, когда отчаяние несчастной матери и раздражение людей достигнут высшей точки, чтобы сообщить, что так уж и быть, согласен нарушить приказ и прийти на помощь ребенку.
Тогда Амерлин обвинила его в черствости. Обиделась, считая, что Даэрен не верит в безвозмездную помощь коллеги, но это действительно было так. Ни один маг, разве что только начавший обучение, не рискнет собственным благополучием. А тот целитель выглядел вполне опытным и точно знал, что делает…
И тэр Вилам бормотал что-то непонятное о решении магов. Причем перепугался расспросов настолько, что, наплевав на гордость, почти сбежал из номера.
— Даэрен… — окликнула Амерлин.
Маг ее не услышал. Нахмурившись, Даэрен думал о том, что закон весьма недвусмысленно запрещает магу всходить на трон, но совершенно не упоминает о последствиях такого поступка.
И если отобрать у Его Величества регалии, они потеряют силу, но если попытаться стать новым королем…. Тогда все условия окажутся соблюдены и Магистру не придется унижаться, каждый раз выпрашивая скипетр и подолгу объясняя необходимость такого действия. Он получит и силу, и власть.
— Господин тэр, вам нужна помощь? — дежурный все же подошел поближе, вопросительно глядя на Даэрена.
— Нет, спасибо, все в порядке, — маг тряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей. — Пошли.
Взяв Амерлин за руку, мужчина повел ее по правому коридору. Остановившись перед коричневой дверью, постучался.
— Открыто, — послышался недовольный голос. — Даэрен, это ты. Добрый день.
— Добрый день, Малика, — кивнул маг.
— Не ожидала тебя увидеть. Присаживайся, — от плохого настроения не осталось и следа. Женщина заулыбалась, мигом превратившись в радушную хозяйку.
Маги продолжали обмениваться любезностями, а Амерлин тем временем судорожно пыталась прийти в себя. До этого дня она никогда не видела магов женщин, хотя и знала про их существование, все равно оказалась не готова к встрече.
Опознать в Малике мага можно было только с помощью черного плаща. Если бы он не оказался небрежно перекинут на спинку кресла. В остальном женщина выглядела абсолютно обычно. Среднего роста, на вид ей было не больше двадцати пяти. Стройная, с темно-русыми, отдающим рыжим волосами и темно — синими глазами, улыбчивая.
Глядя, как Малика смеется какому-то замечанию Даэрена, Амерлин ущипнула себя за руку, желая проверить, не сон ли это.
— Давайте попьем чаю. Даэрен, ты как всегда будешь свой любимый? Или доверишься моему вкусу? Я буквально вчера, как знала, купила новую заварку, тебе должно понравится, — женщина потянулась к стоящему на столе серебристому колокольчику, но маг остановил ее взмахом руки.
— В другой раз, сейчас мы пришли по делу.
— Опять дела. Даэрен, тебе не стыдно? Хоть бы раз проведал старую знакомую потому что соскучился, — Малика капризно надула губы, точь-в-точь крестьянская дочь, которую не берут на ярмарку.
Впрочем, на Даэрена это не произвело никакого впечатления.
— Ты не хуже меня знаешь правила, поручения Академии на первом месте, — маг, извиняясь, развел руками. — Позволь представить тебе мою спутницу — Амерлин.
— Добрый день. Меня зовут тэра Малика, — официально назвалась женщина, словно только сейчас заметив ее.
— Здравствуйте, — отчего-то смутившись, пискнула Амерлин.
— Ну и зачем ты ее привел? Оформить прошение к Его Величеству? — разом поскучнев, Малика вытащила из стола пачку бланков. — С этим новым приказом ни минуты покоя! Ощущение, будто я не маг, а самый заурядный секретарь.
— Не скромничай, заурядности в тебе нет ни на грамм, не зря же на курсе ты была одной из самых лучших учениц, — внимательно выслушав жалобы, улыбнулся маг.
— Учитывая, что я еще была единственной девушкой, это было не сложно, — засмеялась Малика. — Ладно, воспоминания оставим на потом. Что у вас случилось?
— Амерлин сегодня исполнилось восемнадцать, надо провести обряд инициации магических сил, справишься? — деловито уточнил Даэрен.
— Само собой! — у женщины задорно блеснули глаза. — Через пять минут узнаешь, появится у нас будущая коллега — конкурентка или нет.
— Что? Так быстро? — ахнула Амерлин.
Девушку начала бить дрожь. Признаться, фраза о проверке дара нравилась ей куда больше высказывания о необходимости поучаствовать в непонятном обряде. Воображение тут же нарисовало алтарь, свечи и черепа.
— Скажите, а эту… эти проверку — обряд обязательно проходить? Я вовсе не хочу становиться магом, — съежившись в кресле, сдавленно пискнула Амерлин.
— Инициацию должен пройти каждый, достигший совершеннолетия. В случае выявления дара парень или девушка могут попрощаться с родными, после чего будут отправлены в Академию для прохождения обучения, — флегматично процитировала Малика. — А твое желание или нежелание никакой роли не сыграет.
Амерлин, сообразив, что со стороны Малики поддержки точно не дождется, перевела взгляд на Даэрена, но маг лишь пожал плечами и поудобнее откинулся на кресло.
Чай Малика все таки заказала. Вот только постучавшаяся в дверь девушка принесла до того маленький чайник, что напиться не хватило бы даже кому-то одному.
Провожаемая взволнованным взглядом Амерлин и равнодушно — отстраненным Даэрена, Малика неторопливо вытащила из шкафа чашечку и мешок с заваркой. Насыпав несколько ложек в чашку, залила все кипятком.
Поставив чашку на поднос, она подошла к двери. Правда, ведущей не в коридор, а какое-то другое место.
— Пойдем, Амерлин. Цепочки, браслеты, кольца, сумки оставляй здесь. Вещи никуда не пропадут, но тебе будут мешать, — скучающе перечислила она.
— У меня ничего нет, — сглотнув, девушка поднялась.
На дрожащих ногах сделала несколько шагов к Малине, но, хлопнув себя по лбу, резко обернулась.
— Даэрен, подержи пожалуйста, — Амерлин вытащила из кармана сложенный вчетверо портрет.
— Зачем ты его с собой таскаешь? — узнав рисунок, удивился маг. — Неужели не можешь налюбоваться на себя? Так зеркало удобнее.
Даэрен надеялся поднять девушке настроение, но та вместо того, чтобы улыбнуться, залилась краской. На самом деле о портрете художника Амерлин не вспоминала до сегодняшнего утра, когда, заскучав по семье, подумала о возможности отправить им письмо. И портрет оказался бы замечательным приложением. На нем девушка довольно улыбалась, гордость и счастье буквально переполняли ее. Посмотри родители на рисунок — и возможно, меньше бы волновались за дочь. Но признаваться в этом Даэрену казалось глупым.
— Я машинально, забыла выложить, — тихо проговорила Амерлин. — Так возьмешь?
— Давай, — кивнул маг. — И не бойся обряда, больно не будет.
Тихое предупреждение если не успокоило, то внушило девушке какое-то чувство уверенности. И когда Малика махнула рукой, приглашая ее войти первой, Амерлин почти не вздрогнула.