— Но у тебя есть сфера, где ты можешь заслуженно претендовать на роль первой и обставить меня по всем пунктам, — полюбовавшись, как та старательно прячет улыбку, сообщил маг.
— Какая? — тут же повернулась к нему Амерлин.
Адреналин продолжал бушевать в крови, и девушке хотелось рассмеяться, устроить еще что-нибудь такое же шумное и веселое. Вдобавок она совершенно не ожидала, что Даэрен окажется настолько азартным человеком. Амерлин привыкла к сосредоточенному, держащему все под контролем спутнику и теперь никак не могла поверить, что Даэрен мог так воодушевленно участвовать в скачках. Девушке даже на мгновение показалось, словно она вернулась домой и дурачится с друзьями.
— Кулинария. Честно признаюсь, я не люблю готовить и поэтому обычно стараюсь не покидать города на слишком долгий срок. Дома ко мне обычно приходила женщина, которая убирала и стряпала, в трактирах готовят слишком обычно, поэтому их я тоже не жалую, — буднично проговорил Даэрен. — Так что если хочешь, можешь доказать, что не врала и мать в самом деле научила тебя готовить лучше поварихи.
Получив столь неожиданный ответ, Амерлин в первый момент растерялась. Недоуменно моргнула. Ей самой блюда в трактирах казались очень вкусными и необычными. Девушка обычно долго думала, не зная, заказать ли тушеную рыбу в яблоках или фаршированную курицу в лимонном соусе, а ведь еще были салаты, гарниры, десерты. К тому же Даэрен всегда относился к еде довольно равнодушно, ни разу не высказав недовольства, когда несколько раз служанки путали заказы, принося совсем другое.
То, что маг в очередной раз ее дразнит, Амерлин поняла, лишь переосмыслив последнюю фразу и заметив лукавый блеск в глазах мужчины.
— А и приготовлю! Причем так, что еще добавки попросишь!
— Это ты сейчас мне угрожаешь? — Даэрен иронично изогнул бровь.
— Нет, я… эм-м-м… предупреждаю, вот, — девушка попыталась скопировать многозначительно-загадочное выражение, которое часто появлялось на лице мага.
Судя по тому, как тот хмыкнул, нужного эффекта Амерлин добиться не удалось. Но от пришедшей в голову идеи девушка все равно не собиралась отказываться. Дома ей на день рождения всегда пекли торт и, хоть праздник был вчера, Амерлин захотелось испечь его. Рецепт принадлежал еще матери их кухарки и был в своем роде уникальным, так что Даэрен вряд ли мог пробовать нечто подобное в трактире.
— Ой, а нам трактирщик разрешит на кухне хозяйничать? — мысленно успев не только представить, но и попробовать пирог, спохватилась девушка.
— Думаешь, я буду спрашивать разрешения? — ухмыльнулся Даэрен. — В крайнем случае, заплачу или предложу наколдовать что-нибудь, так что в обиде хозяин точно не останется.
— Тогда ладно, — сообразив, что запугивать маг никого не будет, успокоилась Амерлин.
— Кстати, мы все-таки успеем в город сегодня, причем думаю, как раз к ужину. Благодаря скачке мы выиграли время, — довольно заметил маг.
— Предлагаю новый спор, кто первый заметит Ешик, — с загоревшимися глазами воскликнула девушка. — Только нужно не только увидеть очертания, а и разглядеть, что будет написано на указателе у ворот.
— Ну давай, — кивнул Даэрен, благоразумно умалчивая, что уже бывал в этих краях и прекрасно помнит все вывески.
Впрочем, вырывать победу у Амерлин он не собирался. Пусть веселится, если ей так хочется, меньше останется времени для тревог и переживаний.
Та же не на шутку увлеклась собственным заданием. Амерлин то и дело прикладывала ладонь ко лбу и щурилась, вглядываясь далеко вперед.
Город никак не показывался и вскоре девушке наскучило. Вместо того, чтобы искать ворота, она стала просто любоваться видом. Плывущие по небу пушистые облака отбрасывали на землю причудливые тени, вокруг цветов летали белые бабочки. Амерлин сама не заметила, как пригрелась на солнце и задремала.
Когда же девушка открыла глаза, небо успело потемнеть, из светло-голубого став сине-серым. Облака также изменились, сгустившись. По краям их окружала красная каемка, словно Пресветлый, вооружившись иголкой, решил украсить их.
Даэрен тоже ехал с закрытыми глазами, но стоило Амерлин пошевелиться, тут же бросил на нее косой взгляд. Первой реакцией девушки было возмутиться, ведь разбудить ее маг и не подумал, но увидев, что города все еще нет, успокоилась.
— Где же город? — расстроенно спросила Амерлин.
— Наверное, скоро появится, — Даэрен, собственноручно минуту назад наложивший на город иллюзию невидимости, изобразил размышление.
— Но мы же не могли его проехать? — продолжала беспокоиться девушка.
— Сейчас посмотрю, — вытащив карту, маг сделал вид, будто целиком поглощен изучением, в то же время щелкая пальцами и рассеивая чары.
Как Даэрен и ожидал, Амерлин, продолжающая нервно подпрыгивать в седле и оглядываться, тут же заметила город, о чем поспешила громко объявить. Причем ей настолько хотелось поделиться триумфом, что девушка даже не задумалась, почему город словно появился из воздуха.
— Смотри, вот дома! И ворота! На них, кажется, зверь изображен. Это, наверное, герб. И указатель ярко раскрашен, — восторженно перечисляла Амерлин.
Даэрен только посмеивался, наблюдая за ней и делая вид, будто внимательно слушает. Вроде бы мелочь, а девушка выглядела такой довольной, буквально светясь от счастья… Маг даже невольно позавидовал умению Амерлин восторгаться настолько простым вещам. Сам Даэрен давно разучился радоваться восходящему солнцу или необычному облаку, жизнь заставила ставить перед собой куда более практичные цели. Теперь мага могли привести в удачное расположение духа выгодный контракт, щедро оплаченная сделка или новое, удавшееся заклинание, дающее возможность выгодно обогнать коллег. Но при взгляде на Амерлин губы сами растягивались в улыбке, а на душе становилось светло и радостно.
При въезде в город девушка несколько поутихла, когда же ворота оказались позади, защебетала громче.
— Даэрен, а в какой трактир мы поедем? Мне нужно, чтобы там обязательно была большая кухня. Но сам трактир лучше пусть будет поменьше, а то ведь, если я буду готовить, остальные посетители останутся без ужина.
— Ну, давай хотя бы остановимся «У Эдвина», — оглянувшись, маг кивнул на заведение.
Трактир был добротным, покрытая красной черепицей крыша опиралась на четыре колонны, стоящие по углам здания. Большие ступеньки, выложенные из светлого камня, украшали ажурные перила. Арочные окна придавали постройке воздушность и торжественность. Массивные двери были любезно распахнуты, приглашая посетителей. Выскочившие двое парнишек — слуг поспешно увели лошадей в конюшни, даже не дожидаясь платы.
Амерлин заведение привело в восторг. Правда, если Даэрен в первую очередь обратил внимание на уровень самого трактира и удобные стулья внутри, то девушку очаровали розы, стоящие в вазах на каждом столе. Магические лепестки на стенах крепились на изогнутой трубке, слово цветы на стебельке. На потолке тоже были светильники, но их прикрыли темными коробками с дырочками и пол заливали лучи света. Будь у нее выбор, именно в таком заведении Амерлин предпочла бы отметить свой день рождения.
— Даэрен, а меня вообще пустят на кухню? Ты посмотри, какое все вокруг дорогое, должно быть, сюда все лорды ходят ужинать, — забеспокоилась девушка.
— Чем больше трактир, тем больше кухня. Свободное место найдут без проблем, а по поводу дороговизны, в крупных городах все заведения такие. Оглянись вокруг, — посоветовал маг, занимая один из находившихся возле стенки столиков.
Амерлин послушно огляделась. Первый восторг схлынул и теперь девушка видела, что широкая картина на стене закрывает пятно, на полу виднелись пыльные следы. Видно, кто-то из посетителей вступил в грязь, но не обратил на это внимание, а служанки не успели убрать.
За столами в основном сидели купцы, нашлось несколько семей с детьми, дальний угол заняли наемники в темной, подозрительно похожей на Даэренову, одежде, а недалеко от них ужинал мужчина в недорогом камзоле.