— Даэрен, а ты не хочешь повязать на грудь белую ленточку? — с любопытством поинтересовалась девушка.
— Зачем? — маг недоуменно покосился на спутницу, даже не пытаясь понять, что на этот раз пришло ей в голову.
— Вот у них на груди одинаковые белые ленточки, так красиво смотрится, — Амерлин кивнула на наемников.
Даэрен бросил косой взгляд на мужчин и сдавленно хрюкнул.
— Это орденцы. Они состоят при храмах Пресветлого в качестве стражи, следя за порядком, так же сопровождают жрецов и реликвии в путешествиях. И поверь, белая лента у них отнюдь не для красоты, это одновременно и символ, и оберег.
— Если они охраняют храм, разве не должны быть в белом? Черный ведь носят маги, ну и наемники, — нахмурилась Амерлин.
— Страж в белом смотрится слишком торжественно и пафосно, черный гораздо практичнее. Хотя уверен, у них есть и такое облачение. Скоро день Благословений, должно быть, готовятся, а может, везут очередную икону. Людям в южной резиденции сейчас очень нужна вера.
Маг произнес это как ни в чем не бывало, даже смотрел на начавшие увядать розы, но девушка все равно смутилась. Амерлин, разумеется, знала, что проклятие в резиденции набирает силу, вот только совершенно не задумывалась, как же люди живут там. Многим, должно быть, пришлось покинуть родные дома и искать пристанище у друзей или родственников. Не собранный вовремя урожай навеки останется на проклятой земле, осенью на деревьях не появится плодов, а листья вместо золотых станут черными.
Даэрен постоянно думал об этом, не зря ведь подгонял, стараясь нигде не задерживаться дольше положенного, это она вечно отвлекалась на всякие глупости вроде сплетенного венка или сбора ягод.
— Конечно, я могу повязать белую ленту, но с орденцами меня не спутают, — между тем продолжил Дэрен.
— Почему? — поспешно спросила девушка, пользуясь шансом отвлечься от грустных мыслей.
— Вот это не даст, — маг задрал рукав, демонстрируя браслет. — Жрецы иногда обращаются к нам за помощью, но почти во всех случаях предпочитают справляться сами. Согласись, сложно призывать людей верить в чудо и ждать милости от Пресветлого, когда на твоих глазах одаренные демонстрируют эти самые чудеса.
— Какой необычный. А ты можешь его снять? — в споры между магами и жрецами Амерлин мало вникала, считая, что у каждого есть свое предназначение, зато браслет ее заинтересовал.
Раньше у девушки не было случая изучить украшение, и теперь она вглядывалась в покрывающие серебро еле заметные руны с неприкрытым любопытством.
— Он тяжело снимается, — в первый момент Даэрен едва удержался от желания вернуть рукав на место. — К тому же к весу браслета довольно быстро привыкаешь и без него становится неудобно.
— Жалко, — девушка вздохнула, распрощавшись с мыслью примерить колдовской атрибут. — Скажи, а браслет имеет какое-то значение? Он помогает в заклинаниях или это обычная вещь?
Наклонившись ближе, Амерлин осторожно дотронулась подушечками пальцев до одной из рун, изображающей нечто похожее на зачеркнутое солнце. На ощупь браслет оказался прохладным, а еще еле ощутимо кололся. Девушка даже хихикнула.
— Будто свернувшийся в клубок ежик. Я как-то нашла его в лесу и хотела забрать домой, так он точно так же кололся иголками, — объяснила она.
— Ты чувствуешь заложенную в него магию, такая реакция будет на всех чужих. Браслеты же своего рода являются нашими характеристиками. На них указываются ступени, уровни доступа, а также специализация, — перечисляя, Даэрен одновременно указывал на новые руны — изогнутое пламя-молния, чаша, пузатый квадрат…
Увлекшись, Амерлин схватила мага за руку, рассматривая браслет со всех сторон.
— Собственно, именно благодаря им мы сразу понимаем, с кем сталкиваемся, — не обращая внимания на производимые манипуляции, продолжил Даэрен.
— Добрый вечер. Что будете заказывать? — подошедшая служанка приветливо улыбнулась, вот только вместо того, чтобы смотреть на посетителей, во все глаза уставилась на серебряный браслет.
Маг тут же вырвал руку у Амерлин и небрежным жестом встряхнул ею, заставив рукав вернуться на место и закрыть украшение.
— Мы не будем заказывать, мы бы хотели, вернее, я хотела сама приготовить ужин. Можно? — не дожидаясь, пока Даэрен прикажет всем выметаться с кухни, затараторила Амерлин.
— Что? Ужин? Вы не доверяете нашим поварам? Уверяю, они очень вкусно готовят, все блюда свежие, вам понравится, — вид у служанки стал испуганно-растерянным. В поисках поддержки она оглянулась по сторонам, но остальная прислуга была занята, а хозяин и вовсе не показывался.
— Нет-нет, все в порядке. Дело в том, что мы, так сказать, поспорили и по результатам спора я должна приготовить ужин. Ну и подумали, что неплохо было бы воспользоваться услугами вашего трактира, — Амерлин смущено развела руками. — Я готова заплатить!
— Ах, вот в чем дело, — служанка облегченно вздохнула, разом обретя потерянную уверенность и расплываясь в дежурной улыбке. — В этом случае вам нужно спросить разрешения у господина Эдвина. Он владелец трактира, и, выслушав просьбу, может принять решение.
— А где его найти? — Амерлин покосилась в сторону стойки, но принимающий заказы молодой парень в заляпанном фартуке на хозяина не походил совершенно.
— Дила, ты господина Эдвина не видела? Тут посетители хотят с ним побеседовать, — окликнула служанка проходившую мимо девушку с подносом.
— Ой, кажется, у себя в кабинете был, — ненадолго задумалась та, — да, точно, счета сверял, еще два часа назад книгу расходов у управляющего требовал.
— Пригласите господина Эдвина сюда, пожалуйста, — когда служанка повернулась, вежливо попросил Даэрен, придерживая вскочившую было Амерлин.
— Одну минутку, — очередная улыбка и девушка поспешно скрылась за дальней дверью.
Ждать пришлось не одну, а целых десять минут. Видно, счета оказались настолько важными, что даже просьба мага не заставила господина Эдвина бросить работу.
Почему-то из слов служанки Амерлин представила среднего возраста мужчину, немного пухлого, в очках и с залысинами, трепетно прижимающего к себе папку с бумагами и бдительно взирающего на всех поверх стекол. И потому, увидев, как служанка почтительно семенит за молодым человеком, не на шутку удивилась.
На вид господину Эдвину было не больше двадцати пяти лет, у него оказались яркие зеленые глаза и щегольские усики. Одет мужчина был в белоснежную кружевную рубашку, куда больше напоминая какого-нибудь аристократа, чем владельца заведения.
— Добрый вечер. Чем могу быть полезен? — бархатно спросил Эдвин, кивая Даэрену и целуя Амерлин руку.
— Ей нужна ваша кухня. Ненадолго, максимум, на два часа, — Даэрен ткнул в спутницу пальцем. — Скажите, сколько это будет стоить?
— Неужели такая очаровательная леди хочет готовить? — изумился хозяин. — Нет, это решительно возмутительно. Ваши нежные ручки не созданы для тяжелой работы. Куда больше…
— Эта леди не спрашивала вашего мнения, так что можете оставить его при себе, — видя, что Амерлин лишь смущенно краснеет, оборвал разошедшегося мужчину маг. — Мне нужен четкий ответ. Если это невозможно, мы поищем другой трактир.
— Я никому не буду мешать, честное слово, — пискнула Амерлин.
— Так уж и быть, подчинюсь желанию прекрасной леди. Пройдемте, я провожу вас на кухню, — Эдвин галантно поклонился.
Девушка просительно покосилась на мага, не зная, как можно и нужно реагировать. Честно признаться, столь бурное проявление внимания нервировало ее, заставляя отводить взгляд. Не желая обижать любезного хозяина, Амерлин все же вложила ладонь в протянутую руку. Пальцы у Эдвина оказались холодными, он тут же сжал руку и довольно улыбнулся.
— У нас замечательная кухня. Уверен, вы найдете все необходимое и останетесь в восторге, — не преминул сообщить мужчина.
Амерлин неловко поднялась, одергивая тунику. Даэрен поднялся следом.
— Ой, ты что, пойдешь со мной?
— Разумеется. Должен же кто-то проследить, чтобы ты не опрокинула на себя котел и не свалилась в чулан, — невозмутимо произнес маг.