— Амерлин имеет к этому отношение? — решив забыть пока о короле, сосредоточенно уточнил Даэрен.
Вообразить девушку втянутой в заговор было сложно, практически невозможно. Но Магистр вряд ли случайно завел разговор именно теперь, когда маг вернулся с задания, а Амерлин оказалась во дворце.
— Самое прямое. Без нее весь мой план теряет смысл, — подтвердил опасения мужчины Хейлгар. — Его Величество наверняка в самое ближайшее время даст понять, что девушка находится у него и даст приказ готовить все для обряда. Проклятие же набрало силу и, чтобы снять его, понадобятся усилия всего совета и скипетр короля. Варих не расстанется с ним и захочет лично присутствовать на обряде, но во дворец он уже не вернется. Досадная случайность, слишком мощный всплеск и страна лишится своего короля.
Хейлгар проговорил это со скорбным выражением лица, всем своим видом демонтируя сочувствие и участие, будто в самом деле все произошло против его воли.
— Так быстро… Магистр, а вы уверены, что поступаете правильно? Что, если венец и скипетр потеряют силу? Может быть, стоит все еще раз проверить? Где гарантия, что Герих не ошибся в своих предположениях? Ставки слишком высоки, — наплевав на правила, Даэрен вызывающе взглянул на мужчину.
— Абсолютно уверенным нельзя быть ни в чем, — вопреки обыкновению, Хейлгар спустил и это нарушение, — нужно попробовать, чтобы сказать. Но в любом случае выбора у нас нет. Так или иначе, жезл мы все равно потеряем. Варих не отступится, пока не прижмет всех магов, допустить же этого я не могу. Или считаешь вполне допустимым, чтобы одаренные пресмыкались перед мальчишкой, выспрашивая разрешение, чтобы сходить в библиотеку или начаровать себе горячий чай?
Даэрен покачал головой. Магистр выбрал правильную тактику. Все маги дорожили своим статусом, кичась превосходством перед остальными и уже одна угроза лишиться этого подтолкнет их к решительным действиям.
— Вот видишь, ты и сам прекрасно это понимаешь, — довольно кивнул Хейлгар. — Поэтому, принимая во внимание твою преданность и желание служить Академии, я дам тебе эту возможность
— Что мне следует сделать? — уловив в голосе мужчины серьезные нотки, деловито поинтересовался Даэрен.
— Приходи завтра на обряд, присутствие еще одного мага не помешает, — коротко озвучил Магистр.
— На обряд? Но ведь на церемонии подобного уровня имеет право присутствовать лишь Совет, — мужчина вопросительно выгнул бровь, дожидаясь продолжения.
— Я давно подумывал расширить совет, пяти магов будет недостаточно для управления страной, — как ни в чем не бывало произнес Хейлгар. — Сейчас у тебя третья ступень, не так ли? Приходи и получишь вторую. Мне нужны верные, преданные люди, на которых я могу положиться, и которые станут опорой в новой стране.
— Ваше предложение честь для меня, но могу я подумать? — почтительно попросил Даэрен.
— Разумеется, у тебя есть время до завтра, — кивнув, Магистр вернулся к изучению документов, тем самым давая понять, что разговор окончен.
Маг не заставил повторять дважды. Быстро попрощавшись, двинулся к двери.
— Не разочаруй меня, — когда Даэрен уже взялся за ручку и шагнул за порог, догнало его предупреждение — совет.
Мужчина тут же оглянулся, но Хейлгар выглядел целиком поглощенным работой.
— До свидания, Магистр, — повторил Даэрен, закрывая за собой дверь.
Оказавшись на улице, маг передернул плечами. Погода так и не улучшилась, напротив, небо стало серым, начал срываться дождь.
Первым порывом Даэрена было вернуться в трактир, но, подумав, махнул рукой наемному экипажу. Пожалуй, куда лучше будет отправиться домой.
Жилище мага находилось в достаточно обеспеченном районе, хотя и смотрелось скромнее всех остальных зданий. Даэрен давно уже мог позволить себе собственность подороже, но пока не видел смысла переезжать. Этот дом он присмотрел довольно давно, еще в бытность учеником и, закончив обучение, сразу же купил его, потратив все деньги с первых трех заказов. Постройка была добротной, включала в себя две спальни, гостиную, кабинет, библиотеку и кухню.
Несмотря на то, что Даэрен отсутствовал около двух месяцев, в доме не было ни следа пыли или запустения. Приходящая каждый день служанка исправно отрабатывала зарплату, тщательно убирая комнаты и поливая цветы. На кухне нашелся запас свежих продуктов.
Сбросив плащ, мужчина заварил себе чаю и устроился в гостиной.
В этой комнате маг любил отдыхать, и, узнай это Амерлин, точно бы заподозрила, что мужчина таким образом по обыкновению разыгрывает ее. Разве полагается магу отдыхать в светлой, прозванной служанкой «солнечной» гостиной? Устраиваться в мягком кресле, накрытом пушистым пледом и любоваться, как трепещут желтые занавески на ветру. И уж тем более, рядом не должен стоять стол, на котором то и дело остаются недочитанные книги, любимый чай и домашние пирожки. Коллеги наверняка сочли бы подобное совершенно недопустимым, но с ними мужчина предпочитал встречаться на нейтральной территории, а друзей у него не было.
Впрочем, сейчас Даэрену было не до чтения, и на брошенную в прошлый раз книгу он едва взглянул. Держа в руках обжигающе горячий напиток, маг раздумывал над словами Хейлгара.
Несомненно, в чем-то Магистр был прав и перемены в самом деле нужны любому государству, но стоит ли менять все настолько кардинально? Как Даэрен когда — то и сказал Амерлин, ему было абсолютно плевать, кто именно будет править государством, разногласия среди аристократов мало интересовали мужчину. Другое дело — маги. Даэрен не мог не признать, что одаренные с жаром поддержат предложение забрать власть в свои руки. Более того, охотно примутся исполнять желания знати и крестьян, наслаждаясь новым положением. Вот только надолго ли хватит такого запала? Да и чего скрывать, на многие вещи одаренные смотрели слишком цинично.
К тому же, если опустить аргументы касательно нехватки опыта и нежелания магов работать вместе, удастся ли заставить скипетр служить новому владельцу? Несмотря на все уважение Даэрена к Магистру, одних слов в качестве доказательства ему было мало. Раньше подобных прецедентов не случалось. У правящей четы всегда рождалось несколько детей и недостатка в наследнике не возникало.
Оказаться в новом совете было заманчиво. Обещание Магистра открывало перед Даэреном новые возможности, вознося его еще выше. Да и отказа Хейлгар, в сущности, не примет. Сегодня он раскрыл слишком много карт перед ним и не позволит такой информации просочиться.
Вот только мужчина никак не мог избавиться от подозрения, что план получился слишком легким. Слишком уж гладко выходило все по рассказу Магистра, чтобы оказаться правдой. В то же время Даэрен понимал — Хейлгар поделился с ним далеко не всем, и именно утаенная часть могла содержать в себе ответы на многие вопросы.
Продолжить размышления помешал стук в дверь.
На пороге стоял посыльный. Покопавшись в сумке, он извлек два свитка — обычный и магический.
— Господин тэр, вам велели передать, — сообщил парень.
Расплатившись, Даэрен вернулся в гостиную. Легким импульсом зажег светильники и опять устроился в кресле. Первым он вскрыл магический свиток. Тот оказался от Магистра. Не дожидаясь ответа мага, Хейлгар прислал приглашение на обряд, долженствующее служить пропуском.
Второй имел королевскую печать и вензель. На гербовой бумаге было написано всего несколько строк
«Как я и предсказывал, ваши хваленые маги не сумели справиться с поручением. Переоценив собственные силы, вы поставили на кон судьбу всего королевства. К счастью, мои люди вовремя вмешались, не допустив непоправимого. Сообщаю, что завтра в полдень девушка будет доставлена в Академию и надеюсь, что обряд состоится».
Ниже рукой Магистра была сделана приписка — Все еще сомневаешься?
Даэрен словно наяву увидел Хейлгара, представив выражение уверенности в собственной правоте, отображающееся на его лице. Сам Магистр определенно считал Даэрена уже перешедшим на свою сторону, не зря ведь прислал приглашение. И королевское письмо не что иное, как попытка в очередной раз продемонстрировать собственную правоту.