В действительности выбор идти или нет не стоял перед мужчиной с самого начала. Что бы ни произошло на обряде, Даэрен обещал Амерлин свою поддержку и не мог бросить ее в одиночестве. Сейчас она, должно быть, сходит с ума от страха, не понимая, что происходит и почему он не торопится ее спасать.
Хорошо бы забрать девушку сразу же после того, как Магистр возьмет кровь. Не нужно ей видеть того, что произойдет после. Даэрен не сомневался, Амерлин постарается вмешаться, еще по обыкновению вздумает закрыть Его Величество собой, считая, что делает благородное дело.
А даже если и нет? Что, если Амерлин будет вынуждена остаться до конца, а у него не останется другого выхода, кроме как выполнить волю Магистра? Сможет ли она простить человека, совершившего убийство на ее глазах?
И не грозит ли опасность ей самой? Что, если Хейлгар, увидев Амерлин и Вариха рядом, о чем — то догадается? Конечно, девушка куда больше была похожа на отца, но Даэрен не исключал такой вероятности. Магистр не потерпит возможную конкурентку. Даже если Амерлин поклянется, что не мечтает о троне и никогда не станет претендовать на власть, оставлять ее в живых станет слишком опасно. Всегда будет присутствовать риск, что эта тайна всплывет и в таком случае вся затея Хейлгара потеряет смысл. Зная о принцессе, народ никогда не поддержит его.
Тем более, светленькая и хрупкая Амерлин, если захочет, без труда добьется всеобщей поддержки. Со жрецов, видящих во всем проявление воли Пресветлого, станется объявить девушку ангелом, посланным защитить своих подданных, что, несомненно, поднимает ее авторитет, но еще больше разозлит Магистра.
Не оставляло сомнений, что Амерлин нельзя надолго задерживаться во дворце, но как именно забрать ее оттуда, Даэрен пока не мог представить.
Чувствуя, как начинают ныть виски, Даэрен отложил свитки и поднялся на ноги. Может быть, прогулка поможет ему собраться с мыслями.
Накинув плащ, мужчина вышел из дома.
Какое-то время бесцельно шел по улице, а потом, оказавшись возле трактира, решил зайти. В «Филине» преимущественно собирались маги, обычные люди заходили сюда исключительно, чтобы сделать заказ, так что Даэрен надеялся послушать разговоры, оценив таким образом, ситуацию.
— Что будете заказывать? — давно привыкнув к обилию черных плащей, невозмутимо поинтересовалась служанка.
— Красное вино и сыр, — помедлив, решил маг.
— Какое именно вино? Есть «Шарито», «Льянти», «Ориетто», а совсем недавно нам привезли «Шартен». Говорят, такое же вино Его Величество Варих заказал на собственную помолвку, — принялась щебетать девушка, весьма недвусмысленно стреляя глазками.
— Любое, мне все равно, — Даэрен остался равнодушным, как к списку, так и к флирту.
— Как пожелаете, — обиженно надув губы, служанка удалилась.
Обратно она вернулась через пять минут, принеся самое дорогое вино и мелко порезанный сыр на тарелке.
Откинувшись на спинку, Даэрен сделал небольшой глоток.
Сегодня посетителей в трактире было не очень много. За столом в центре сидела компания из десяти учеников, судя по всему, собравшихся отметить удачно сданный зачет. Большинство магов сидело по двое, беседуя, но некоторые, как и Даэрен, ужинали в одиночестве.
— Празднуешь выполнение задания? — на стул напротив Даэрена уселся пожилой мужчина.
— Просто ужинаю, — покачал головой маг. — Здравствуй, Лусиан.
— В таком случае, думаю, ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию, — махнув рукой служанке, Лусиан сделал заказ.
Будь на его месте кто-то другой и Даэрен бы указал на свободные столики, но ссориться с Лусианом было опасно. Мужчина являлся одним из сильнейших магов и по слухам, когда-то сам претендовал на должность Магистра, лишь в последний момент отказавшись от борьбы. А кроме того, Лусиан был если не другом, то довольно хорошим знакомым Даэрена и вполне мог позволить себе простецкое, даже в чем-то снисходительное, отношение.
— Что нового в Академии? — положив в рот ломтик сыра, поинтересовался маг.
— Как обычно, — пожал плечами, Лусиан взявшись за вилку и нож.
В отличие от мужчины, он заказал себе куда более плотный ужин и на тарелке у него лежали жареная отбивная, тушеная капуста и картошка.
— Ты задержался, мы ждали тебя на несколько дней раньше, — махнув вилкой, с комичной трагичностью упрекнул Лусиан.
— Возникли некоторые осложнения, — Даэрен скопировал жест мужчины, передернув плечами. — И задание я провалил.
— То есть это попытка залить горе? В таком случае, не слишком ты переживаешь, — маг невозмутимо кивнул на открытую бутылку.
— Нет, служанка перестаралась, выполняя мой заказ, — усмехнулся Даэрен. — Магистр пригласил меня принять участие в завтрашнем обряде, а для этого понадобится трезвая голова.
— И ты согласился? — все добродушие мигом слетело с Лусиана, он продолжал улыбаться уголками губ, но взгляд стал собранным, цепким.
Ответить Даэрену помешала вернувшаяся служанка.
— Уважаемый тэр, вот ваш десерт, — Лусиану она улыбнулась не менее лучезарно, чем накануне Даэрену.
Специально наклонилась пониже, так, чтобы вырез на рубашке стал особенно соблазнительным. Подобное поведение было вполне привычным для подобных заведений.
Несмотря на приближающийся к почтенному возраст, Лусиан по — прежнему обладал густой гривой темно-русых волос, которые тщательно подстригал по плечи и карими, шоколадного оттенка глазами. Отцом Лусиана был граф и от него мужчина унаследовал благородные черты лица и статную фигуру. Даже набравшийся с годами лишний вес не портил мага.
Помнится, одна ученица как-то без памяти влюбилась в Лусиана и твердила всем вокруг, будто бы он похож на добродушного сонного медведя, любящего полакомиться медом и погреться на солнце. А спустя неделю, к Лусиану, вернувшему домой после лекции и выдержавшему очередной поток признаний, не иначе, как по ошибке, влезли воры. И даже совет после не смог определить, кто же это все-таки был.
— Да, аргументы Магистра показались мне вполне здравыми, мы действительно нуждаемся в переменах, которые принесет обряд, — задумчиво произнес Даэрен.
Мужчина не сомневался в том, что Лусиану прекрасно известно о заговоре. Прежде чем вербовать остальных магов, Хейлграр должен был заручиться поддержкой членов Совета, но не говорить же прямо о таких вещах.
— И ты одобряешь все его действия? — лениво, словно между делом, уточнил Лусиан, принимаясь за кусок пирога.
— Разумеется. Разве может быть по — другому? Мы сами избрали Магистра и готовы подчиняться ему во всем, — на лице Даэрена не дрогнул ни один мускул.
— Да, ты совершенно прав, — Лусиан кивнул, вновь расплываясь в добродушной улыбке. — И кстати, обряд будет сложным, неизвестно, как поведет себя проклятие. Когда войдешь в зал, приготовь двусторонний щит с расщепленной привязкой. На всякий случай.
— Спасибо за совет, приму к сведению. А что с проклятием? Насколько оно разрослось? Я привез Амерлин не слишком поздно? Осложнений не предвидится? — Даэрен постарался задать вопрос небрежно, так, будто бы его волнует исключительно результат обряда, а девушка интересует как средство достижения цели.
— Что? Нет, магам пока удается сдерживать проклятие запертым в летней резиденции. А эта девушка, Амерлин верно? Я видел ее сегодня, настоящая красавица выросла, еле признал, — промокнув губы салфеткой, принялся рассказывать Лусиан.
Пожалуй, не будь Даэрен так встревожен состоянием спутницы, непременно бы задумался, почему вдруг маг проявил к ней такое внимание, словно специально уводя разговор в сторону от проклятия.
— Ты что, видел Амерлин раньше? И знаешь, кто ее родители? — вспомнив, что девушка ни разу не покидала селения, изумился Даэрен.
— Именно я восемнадцать лет назад отвез ее на границу. Честно признаюсь, это задание до сих пор вспоминаю с содроганием. Она постоянно плакала и капризничала, приходилось прикладывать нечеловеческие усилия, чтобы ее успокоить. За всю дорогу Амерлин ни разу не улыбнулась, я даже боялся, что оглохну. И кто бы мог подумать, что из такого жуткого ребенка вырастет настолько милая девушка, — ностальгически протянул Лусиан. — Вылитая мать, такая же изящная и очаровательная, разве что глаза…