— С самого детства мне постоянно указывали, как себя вести, решали, с кем я могу общаться и какие предметы изучать, в то время когда Гериху было все позволено! Конечно, он ведь будущий король и должен привыкать принимать решения, ему никто не указ. Пресветлый советует нам всем покорно принимать назначенные судьбы и я смирился. Но почему же тогда Герих, когда у него обнаружили магический дар, не смог осознать, что корона ему больше не принадлежит? Недели не проходило, чтобы я не получал от него письма с очередным наставлением! — на щеках короля заходили желваки. — А потом еще этот заговор! Маги не имеют права на трон, даже сумей Герих довести свой план до конца и венец все равно бы не принадлежал ему. На что он только надеялся?
— Власть кружит людям голову. Возможно, он не осознавал, что делает, считая, будто восстанавливает несправедливость судьбы? — тихо заметила Амерлин.
— Конечно, это же настоящее недоразумение — что Герих вдруг оказался магом, а королем стал я. Непонятно, как еще от меня не отказался собственный народ, — горькая усмешка исказила черты мужчины. — А ты? Тоже считаешь, что я занимаю чужой трон?
— Что? Я? Нет, — растерявшись под пронзительным взглядом, Амерлин покачала головой.
Честно признаться, рассказ Вариха ошарашил ее, выбив из колеи и заставив изменить уже сложившееся мнение. Король продолжал смотреть на нее, ожидая более полного ответа, и девушка задумалась, гадая, что ответить. Первой реакцией было повторить слова Даэрена, заверив, что мудрые советники, которые наставляли и Гериха, наверняка помогут и его младшему брату, поделившись опытом и знаниями, но, еще раз взглянув на короля, девушка передумала.
Понимая, что очередное сравнение с братом наверняка обидит короля, Амерлин решила представить, будто перед ней обычный человек и ответить так, как разговаривала бы с другом.
— Ваше Величество, мне кажется, Пресветлый посылает только те испытания, которые нам под силу вынести. Вы родились в королевской семье, в вас течет королевская кровь и кому же, как не вам, править народом? К тому же быть королем — это тоже профессия, которой нужно учиться и при должном старании у вас все получится.
— Что ж, спасибо за такую веру в меня, — по губам Вариха скользнула ироническая улыбка.
За время, пока девушка собиралась с мыслями, он вполне успел взять себя в руки и теперь опять выглядел истинным королем.
Видя, что Его Величество опять пришел в доброе расположение духа, Амерлин только открыла рот, собираясь рассказать о переписке между Герихом и Хейлгаром, как вдруг карета остановилась.
— Приехали. Помни, ты посланница Пресветлого и не имеешь никакого отношения к магии. Если нарушишь мои планы — сильно пожалеешь, — сузив глаза, бесстрастно предупредил король.
Амерлин сглотнула. Даже Даэрен не казался ей настолько странным, как Его Величество. Стоило девушке решить, будто бы она понимает мотивы Вариха, как тот тут же поступал по-другому.
— Ты идешь? — выбравшись из кареты, поторопил король.
Амерлин бы с огромным удовольствием осталась в карете, но пришлось послушно кивнуть и двинуться к двери. Варих любезно подал ей руку, теперь уже изображая галантного спутника.
Но стоило девушке окинуть взглядом площадь, как в груди поселилось малодушное желание убежать подальше. Такое количество людей Амерлин не доводилось видеть никогда в жизни. Казалось, здесь собралось полстраны. Люди стояли на площади, выглядывали из балконов и окон, сидели на деревьях и заборах. И все смотрели на них.
— Ангел света! Вылитая! Спасены! — донеслись до девушки шепотки.
Их уже ждали на помосте, но Амерлин не могла заставить себя сделать ни шагу. Ноги словно приросли к земле, сердце упало куда-то вниз и теперь громко стучало в животе.
— Пошли. И не забывай улыбаться, — наклонившись к ней, прошипел Его Величество.
Тихо ойкнув, Амерлин послушно побрела вперед. Должно быть, для всех они выглядели замечательной парой — король, высокий и мужественный, настоящий рыцарь и защитник своего народа, ведущий под руку хрупкую изящную девушку, настоящего ангелочка, которому предстоит спасти страну, но только Амерлин знала, как больно Варих сжимает ее руку и как выпрыгивает из груди сердце.
Не желая вновь вызвать гнев Его Величества, девушка постаралась улыбнуться как можно радостнее. Будь здесь Даэрен, он мгновенно заметил бы, как дергается у Амерлин уголок губы и что девушка едва удерживается от слез, но народ ликовал, громко хлопая и восславляя ангела света.
Речь короля Амерлин практически не слушала. Стоя рядом, девушка скользила взглядом по толпе, пытаясь отыскать Даэрена. Не может же он даже сейчас не прийти!
Красные платья, синие рубашки, желтые сарафаны и ни одного черного плаща! Глаза запекло. Сквозь навернувшиеся слезы площадь стала казаться расплывчатым разноцветным пятном.
Вариху пришлось несколько раз дернуть девушку за руку, чтобы она стряхнула с себя оцепенение и вспомнила, где находится. Все наставления короля вылетели у Амерлин из головы. Пока она говорила, ее голос дрожал, девушка несколько раз сбивалась, но все же сумела договорить до конца.
Люди громко захлопали и закричали что-то одобряющее, но Амерлин не обратила на это внимание.
«Даэрен, где же ты?» — крутилась в голове единственная мысль.
Маг, между тем, вместе с остальными коллегами, получал инструкции от Хейлгара. С утра Магистр был хмур больше обыкновения и мужчины предпочитали лишний раз не вступать с ним в спор, соглашаясь на все задания и не пытаясь спихнуть более тяжелую работу на другого.
Даэрен надеялся, что с утра, узнав, кто именно будет присутствовать на обряде, сумеет уговорить коллег помочь вытащить Амерлин, но Магистр разрушил план с самого начала. Видно, опасаясь, что пообщавшись между собой, маги могут передумать, он не дал им никакой возможности увидеться. И сейчас вместе с Даэреном в комнате присутствовало лишь двое магов, вместе с которыми ему следовало подготовить заклинание рассеянного купола, призванного обеспечить безопасность участников заговора.
Остальным же магам Хейлгар уже успел объяснить их часть работы и кажется, сейчас они находились в церемониальном зале, заканчивая последние приготовления. Поступая таким образом, Магистр одновременно мог быть уверенным, что целостного плана не было ни у кого из заговорщиков, а значит, уменьшалась возможность измены. Маги просто не знали, что именно рассказывать и про кого. Единственным же руководителем ситуации оставался Хейлгар.
Причем несмотря на то, что команды Магистр отдавал сухим голосом, ситуация явно ему нравилась. В глазах мужчины то и дело мелькало торжество, а на губах появлялась предвкушающая улыбка. Сейчас Хейлгар напоминал Даэрену толстого паука, сплетшего липкую паутину и дожидающегося, пока муха залетит в приготовленную ловушку.
Обиднее же всего было то, что маг чувствовал себя не намного лучше мухи. Конечно, самому Даэрену никто не угрожал, но свободы он тоже не чувствовал. Вчера до глубокой ночи ему так и не удалось остаться в одиночестве, а на рассвете Лусиан пригласил коллегу к себе, принявшись обсуждать переход на вторую ступень.
«Боятся, как бы рыбка не соскользнула с крючка, вот и готовят наживку пожирнее», — Даэрен криво ухмыльнулся.
Пожалуй, месяц назад предложенное повышение оказалось бы достаточно высокой ценой, чтобы мужчина забыл обо всем остальном, но теперь все его мысли крутились исключительно вокруг Амерлин.
Что с ней? Не напугали ли ее? Даэрен мало что знал о методах работы королевского отряда, просто раньше не интересовался этим вопросом, но судя по прошлым событиям, ничего хорошего Амерлин не ждало.
Из размышлений мужчину вырвала хлопнувшая дверь. Не дожидаясь разрешения зайти, встревоженный секретарь подошел к Магистру, протягивая письмо.
Сорвав печать, Хейлгар быстро пробежал по строчкам. Его лицо скривилось от гнева.
— Щенок! Мальчишка! Что он о себе возомнил?! — скомкав бумагу в ладони, раздраженно воскликнул он.
— Какие-то проблемы? Нужна помощь? — тут же уцепился Даэрен за призрачную возможность покинуть Академию.