По всему помещению в хаотической последовательности были расставлены горящие свечи, источающие слабый аромат чего-то сладкого. У стены стояли несколько шкафов, а возле них около десяти магов, занятых подготовкой.
У Амерлин засосало под ложечкой. Сейчас, когда обряд должен был вот-вот начаться, на нее вновь накатил страх.
Если хотя бы мама и папа были рядом…. Или Инте… Хоть кто-нибудь родной и близкий, рядом с кем можно не переживать и не бояться… Даже Лусиан, обещавший поддержать ее, не пришел.
Все больше чувствуя себя брошенной и никому не нужной, Амерлин шмыгнула носом, украдкой смахивая выступившие слезы. И тут из-за алтаря показался черноволосый маг.
— Даэрен! — обрадованная девушка бросилась вперед. — Я думала, ты меня бросил!
— Куда ты лезешь? Тебя что, не учили не путаться у мага под ногами? — грубо оборвал ее Даэрен.
Амерлин резко замерла на месте. За последние дни ее только и делали, что постоянно ругали и получить подобную отповедь еще и от мага девушка никак не ожидала.
Даэрен же, хоть и был рад увидеть Амерлин, сейчас куда больше переживал из-за прерванного заклинания. Пользуясь тем, что Магистр вместе с остальными магами все внимание сосредоточили на короле, мужчина собирался заколдовать алтарь, надеясь выиграть для Амерлин время. Вот только ее выкрик нарушил все приготовления.
— Какие-то проблемы? — к ним подошел Лусиан. — Леди Амерлин, вы очаровательно выглядите, позвольте поприветствовать вас.
Следующие несколько минут Даэрен был вынужден наблюдать, как мужчина демонстративно целует смутившейся Амерлин руку, справляясь о самочувствии.
Несмотря на волнение, комплименты явно льстили девушке, по крайней мере, давая возможность ненадолго забыть об обряде. Платье в самом деле шло Амерлин, придавая ей ранимости и трогательности.
«Жертва, которую привели на заклание», — с отвращением подумал Даэрен.
— Итак, поскольку все в сборе, можем начинать обряд, — обменявшись традиционными любезностями с Его Величеством, объявил Хейлгар.
Сглотнув, Амерлин повернулась к алтарю. Должно быть, ей нужно было сесть на него, ну, или лечь…. Вот только ступенек к алтарю не прилагалось, а сама взобраться в платье и в туфлях на каменное сооружение девушка не могла.
Впрочем, маги ее заминки даже не заметили. Магистр кивнул кому-то, и в следующий момент Амерлин мягко приподняло в воздухе, перемещая на алтарь. Правую руку дернуло в сторону. Скосив глаза, девушка увидела, что возле алтаря есть углубление. И теперь, если маги порежут ей руку, кровь попадет как раз в эту ямку, должно быть, активировав заклинания.
— Ваше Величество, вы позволите? — почтительно произнес Хейлгар, протягивая руку.
— Конечно, — Варих протянул скипетр.
Во взгляде Магистра мелькнуло торжество. Пальцы властно обхватили жезл, погладили вспыхнувший камень.
Казалось бы, ничего особенного в произошедшем не было. Из рассказа Даэрена Амерлин помнила, что для очень сложных обрядов король временно одалживает артефакт, но почему тогда не покидает ощущение, будто случилось что-то плохое? И Хейлгар выглядит так, словно король здесь именно он?
Исчезли мягкость и почтительность. Еще минуту назад Магистр напоминал Амерлин вальяжного кота, но теперь стал похож на хищника, увидевшего добычу.
— Что ж, начнем обряд, — окинув зал цепким взглядом, негромко провозгласил Хейлгар.
Маги заняли свои места. Амерлин казалось, что они встали, где придется, но в действительности мужчины расположились на углах пентаграммы и начерченных на полу символах.
Про Вариха будто бы забыли, и он замер немного в отдалении, склонив голову и с интересом наблюдая за колдующими магами.
По углам заклубились тени, руны на полу, мигнув несколько раз, ярко вспыхнули. Над алтарем закружилась воронка. Смотрелось это жутко, но вместе с тем завораживающе.
Собственно, именно на это магия и была рассчитана. В действительности сложные чары только начинали готовиться, а дым требовался, чтобы создать нужную атмосферу и произвести впечатление на Его Величество. Честно признаться, Даэрен считал, что Магистр не пожелает тратить на это силы, но видно, сам мужчина рассудил, будто ошеломленный король станет более легкой жертвой.
— Магистр, мне хотелось бы поговорить с вами, — голос у Вариха еле заметно дрожал, но в целом Его Величество выглядел вполне собранным и уверенным в себе.
— Прямо сейчас? Вы разве не видите, что я немного занят? — даже не пытаясь изобразить почтительность, язвительно поинтересовался Хейлгар.
— Да, сейчас. Скажите, вы принимали участие в заговоре Гериха против меня? — теперь уже тон короля был бесстрастным, зато взгляд стал ледяным.
— Разумеется, нет. Что за глупости лезут вам в голову? — и бровью не повел Магистр.
— Значит, вы считаете мой интерес глупым? — Варих демонстративно поморщился, давая понять, что столь низкое мнение ему не по душе.
— Скорее, необоснованным. Я ведь сам сообщил вам о заговоре, а стал бы я это делать, находясь в числе участников? — на Хейлгара недовольство короля не произвело никакого впечатления. — Почему вас именно сейчас заинтересовал заговор, мне казалось, с ним давно покончено.
— Ну почему же? Мы ведь сейчас занимаемся именно ликвидацией последствия заговора, и я хочу быть уверен, что избавился от всех проблем, — выделив последние слова, многозначительно произнес король.
Незаметно для Магистра Даэрен покосился на Амерлин. В отличие от Хейлгара, мужчина сразу сообразил, что стало причиной возросшего любопытства Вариха.
«И когда только научится держать язык за зубами? Неужели не понимает, что в первую очередь подставляет себя?» — раздраженно подумал маг.
Если утром Даэрен еще мог надеяться уговорить Магистра позволить Амерлин вернуться домой, ссылаясь на то, что девушка всю жизнь проведет на границе и никогда не помешает его планам, теперь даже призрачный шанс оказался разбит. Хейлгар не захочет рисковать, оставляя возможность использовать эту информацию против него.
Сама Амерлин слушала разговор с круглыми глазами. Девушка подозревала, что Магистр мог вести двойную игру, но новость о разоблачении заговора оказалась для нее шоком. Казалось бы, если Хейлгар добровольно решил помочь Гериху свергнуть брата, зачем же в самый последний момент передумал? И как ему удалось убедить Вариха в своей непричастности к событиям?
«Только бы Его Величество не поверил теперь!» — мысленно взмолилась Амерлин.
— Не стоит беспокойства. Вы ведь лично занимались тем делом, подписав приказы о казни всех, замешанных в заговоре, — вежливо напомнил Магистр.
— И все-таки мне кажется, некоторые обстоятельства тогда выпали из моего поля зрения, так что после завершения обряда я жду вас у себя. Аудиенцию вам назначат, — словно за между прочим, сообщил Варих.
— Зачем же откладывать разговор? — Хейлгар выгнул бровь. — Давайте побеседуем прямо сейчас. Знаешь, давно хотел сказать, из тебя вышел отвратительный король. Герих, по крайней мере, умел внушить уважение к себе, а ты лишь хватаешься за случайно доставшуюся власть, даже не подозревая, насколько смешно это выглядит со стороны. Но я исправлю эту оплошность Пресветлого.
Что произошло в следующий момент, Амерлин не поняла. Магистр резко выкрикнул несколько слов, сверкнула яркая вспышка. Девушка взвизгнула, зажмуриваясь. И едва не потеряла сознание, когда чьи-то руки потянули ее с алтаря.
— Скорее, — разрывая опутывающие чары, Даэрен опустил Амерлин на пол.
— Даэрен, король…. - девушка не договорила.
Открыв рот, она ошеломленно уставилась на Вариха. Его одежда дымилась, но мужчина был еще жив. Он стоял, выставив руку перед собой, а в воздухе колебались очертания призрачного щита.
— Что я вижу? Неужели отец отдал не все амулеты Гериху, кое-что досталось и тебе? — Магистр зацокал языком. — Но надеюсь, ты помнишь, что заряд амулетов не вечен и их периодически нужно вновь наполнять энергией?