— Слишком сильные помехи. Лучше отойдем.
Эти помехи и спасли их от взрыва, разорвавшего штурмовой корабль на куски. Сотрясение подбросило обеих женщин на десять метров вверх и воспламенило плащи. Сумев не потерять сознание, Шаак Ти воспользовалась импульсом и сделала кувырок, который перенес ее почти на край посадочной платформы. Рядом ничком лежала Стасс Элли. Ракеты, уничтожившие их штурмовой транспорт, были выпущены с корабля Республики, совершившего посадку первым. Теперь заговорили его пушки, расправляясь с остальными судами и солдатами.
Шаак Ти увидела, как несколько солдат выпрыгнули из люка штурмового корабля и с поразительной скоростью скрылись в устье тоннеля, ведущего в бункер. Она встала на одно колено, затем поднялась и бросилась к Стасс Элли, чтобы сбить пламя, охватившее ее плащ.
Элли пошевелилась, приподнялась на руках…
— Лучше лежи, — предупредила Шаак Ти.
Когда штурмовой корабль поднялся в воздух — без сомнения, чтобы занять более выгодную позицию для стрельбы, — откуда-то снизу появился еще один отряд республиканских бойцов. Вслед взлетающему кораблю понесся рой гранат на реактивной тяге, часть из них попала в вентиляционные отверстия репульсорных двигателей. Расселину сотряс взрыв, разбросавший во все стороны куски горящего металла.
Шаак Ти сгруппировалась и прижала подбородок к груди. Их с Элли окатило волной жара и осыпало градом обломков, которые усеяли все пространство вокруг.
Одной из последних, не более чем в паре метров от нее, упала обугленная голова боевого дроида.
50
Мейс и Кит стояли у распахнутого люка республиканского штурмового корабля, лавировавшего среди машин и небоскребов Сенатского округа. Канонерка Гривуса летела впереди, рыская из стороны в сторону и продолжая палить по преследователям.
Выстрелы пронеслись мимо люка, едва не задев нижнюю часть крыла, и Мейс отступил внутрь. Его терзало чувство, что они приложили подозрительно мало усилий, чтобы обнаружить и выследить сепаратистов. Ни он, ни Кит не могли избавиться от мысли, что канонерка буквально поджидала их, притаившись над зданием Сената, и лишь тогда попыталась ускользнуть. И тем не менее она каким-то образом сумела стряхнуть с хвоста штурмовой транспорт, который раньше преследовал ее в Сах’кском воздушном тоннеле.
Мейс высунулся в люк и заговорил, обращаясь к стрелку, сидевшему в выделенном отсеке:
— Где ваш ведомый?
— Мы его потеряли, сэр! — крикнул в ответ стрелок. — Пропал с тактического дисплея.
— Он мог спуститься вниз, — предположил Кит.
Мейс нахмурил брови:
— Не думаю. Здесь что-то не вяжется.
Из пусковых установок над их головами с ревом вырвались ракеты, загрохотали взрывы, отдаваясь эхом от окружающих зданий. Мимо пронеслись обломки и черный дым, стрелок воскликнул:
— Мы его зацепили, сэр! Он падает!
Мейс с Китом выглянули из люка как раз в тот момент, когда канонерка завалилась набок и вошла в штопор.
— За ним! — крикнул Мейс.
Корабль сепаратистов рухнул в каньон к востоку от Сената и, ударившись о край строения ангара, начал разваливаться на куски. Штурмовой корабль вильнул от брызнувших во все стороны обломков, но пилоту удалось удержаться позади обреченного вражеского корабля. Столкновение с ангаром лишь ускорило вращение канонерки в горизонтальной плоскости, и теперь она просто падала, как камень, прямо к расцвеченному огнями бульвару Ускру. По счастью, там не было транспорта, и она беспрепятственно пропахала носом поверхность. Во все стороны полыхнул огонь, в уличном покрытии образовался кратер, а в окрестных зданиях задрожали окна.
Сохраняя безопасную дистанцию, пилот штурмового корабля включил репульсорные двигатели и мягко приземлился рядом с неровным краем кратера, возникшего на месте аварии. Мейс, Кит и десяток спецназовцев спрыгнули на горячую поверхность, чтобы оцепить зону катастрофы. Почти тут же вокруг образовалась толпа перепуганных зевак, а вдалеке завыли сирены аварийных судов.
Мейс и Кит с активированными клинками прошли по периметру неглубокой ямы, подмечая малейшее движение. Искореженный корабль разорвало пополам от носа до кормы, так что на виду были все отсеки. Ни Гривуса, ни кого-либо из элитных стражей внутри не наблюдалось.
Одни только боевые дроиды — скомканные, расплющенные, вывернутые под необычным углом.
— Я еще готов поверить в то, что Гривус упал с магнитной дороги, — произнес Мейс, — но не в то, что в подобный рейд он взял лишь двух магна-стражей.
Кит пристально вгляделся в ночное небо:
— У них может быть второй десантный корабль.
— Пилот! — приказал Мейс, обернувшись к своему кораблю. — Вызовите бункер Верховного канцлера, пусть дадут нам окно в защитном поле.
Гривус и шесть магна-стражей шли по трупам через коридоры, ведущие к убежищу Палпатина. Республиканские солдаты — клоны и не-клоны — падали как подкошенные под ударами световых мечей Гривуса и смертоносных посохов его элитных стражей. На посадочной платформе за их спинами свирепствовал пожар. Гривус понадеялся, что этим хотя бы удастся отвлечь двух мастеров-джедаев и несколько десятков солдат.
До сих пор события разворачивались именно так, как надо, — даже если не полностью согласовывались с планом.
Гривусу удалось обмануть всех: в апартаментах Палпатина он явил всеобщему взору свою канонерку, после чего тайно перебрался вместе с бойцами-дроидами в республиканский штурмовой корабль, который уже поджидал их, как и обещал повелитель Тиранус. Генералу пришлось импровизировать, когда защитники Палпатина выбрали альтернативный путь в бункер, но ему понравилось преследовать поезд — если бы не короткая стычка на крыше вагона.
Тиранус предупреждал, что Мейс Винду отважен и прекрасно владеет клинком, и теперь киборг в этом убедился. Ему было стыдно за то, что он оступился — в буквальном смысле, — и радостно оттого, что два сражавшихся с ним бок о бок магна-стража пали и не смогли это увидеть. Если бы в последний момент он не ухватился за рельс магнитной дороги и если бы его не подобрал одолженный у Республики корабль, все старания Банковского клана по восстановлению его тела ушли бы впустую.
Но он смог удержаться, и теперь можно было утверждать, что он дал сепаратистам больше, чем было на него потрачено. Вероятно, он дал им возможность объявить себя победителями.
Гривус и пять оставшихся дроидов дошли до бункера, отразили выстрелы троих солдат, охранявших вход, после чего обезглавили самих охранников. Прочная шестиугольная дверь не пропускала бластерные выстрелы, радиацию и электромагнитные импульсы. Гривус был более чем уверен, что его мечи смогут ее прожечь и тогда он ворвется в бункер во всем блеске своего великолепия. И все же киборг решил обставить свое появление менее грандиозно.