Пробиваясь сквозь атмосферу Корусанта, магистраль ветвилась, как крона раскидистого дерева. Сверкая дюзами, оказавшиеся под угрозой корабли стремились умчаться подальше от гигантской драки. Близлежащее пространство покрылось сетью плазменных следов и бриллиантами огненных вспышек, поэтому сбежать едва ли было возможно. Но многие корабли все равно пытались это сделать, следуя вдоль изгибов гравитационного поля на дневную сторону Корусанта; другие искали прибежища рядом с лунами; третьи мчались к ближайшим точкам для гиперпрыжка.
А челнок набрал скорость и мчался прямо к флагману сепаратистов.
Выжав из крейсера максимальную мощность, Кит Фисто присоединился к гонке за челноком, которую вели три джедайских истребителя. Кроме того, несколько республиканских фрегатов и корветов вышли из основного боя, чтобы содействовать перехвату.
Несмотря на дурные предчувствия, одно мгновение Мейс думал, что они своего добьются.
Но потом он в смятении наблюдал, как из гигантских изогнутых рукавов боевого корабля Торговой Федерации вырвались пять сотен дроидов-истребителей и роем облепили челнок, защищая его на пути к свободе.
Падме, Бейл и Мон Мотма стояли на площади Никандры в толпе нескольких сотен горожан и смотрели по монитору, установленному на Посольской эспланаде, экстренный выпуск голоновостей. Сперва весть о захвате Верховного канцлера Палпатина была лишь слухом, затем этот слух подтвердился, и теперь все спрашивали себя: «Как же так? Каким образом за три прошедших года война вылилась в такое?»
Грозные армии оккупировали стационарную орбиту над Корусантом, горячо любимый глава Галактической Республики схвачен. То, что для многих было абстракцией, теперь стало жестокой реальностью. Более того, происходило это прямо над головой, и следил за событиями не только весь Корусант, но и половина Галактики.
Теперь, по прошествии времени, Падме начала замечать в толпе изменения. Сражение, подходившее к апогею, шло так близко, что ночное небо Корусанта расцвечивали страшные фейерверки, но большинство корусантцев предпочитали не сводить глаз с картин боя, транслировавшихся в реальном времени по Голосети. Таким образом они будто смотрели захватывающую голодраму.
Смогут ли истребители догнать челнок, где Палпатина держит в плену монстр-киборг? Не взорвется ли челнок — или крейсер, к которому он направляется? Что станет с Республикой, если Верховный канцлер будет убит, а Корусант оккупируют десятки тысяч боевых дроидов? Придут ли на помощь джедаи со своей армией клонов?
Падме была уже не в силах разглядывать трехмерные картинки. Она направилась к краю толпы, схватилась за перила, окружавшие площадь, и подняла глаза к мерцающему небу.
«Энакин!..» — взмолилась она, будто могла дотянуться до него мыслью.
«Энакин!..»
По щекам потекли слезы, и Падме вытерла их тыльной стороной ладони. Плакала она не из-за Палпатина, хотя похищение канцлера ее морально опустошило. Печаль стала личной. Она оплакивала будущее, которое могло быть у них с Энакином. Больше, чем когда-либо, ей хотелось не играть важной роли в событиях, влияющих на войну, а быть всего лишь одним из лиц в толпе.
«Вернись ко мне, пока не стало слишком поздно».
Она опустила взгляд и заметила рядом с C-3PO серебристого протокольного дроида, который через секунду растворился в гуще жителей Корусанта.
— В чем дело, C-3PO? — спросила она, когда дроид приблизился.
— Чрезвычайно любопытный случай, госпожа, — ответил C-3PO. — Думаю, тот сверкающий протокольный дроид считает себя чем-то вроде провидца.
Падме недоверчиво посмотрела на своего механического секретаря:
— Каким же образом, C-3PO?
— Он мне сказал, что надо бежать, пока еще есть возможность. Он сказал, что грядут темные времена и что черта, разделяющая добро и зло, становится расплывчатой. То, что казалось добром, окажется злом, а то, что казалось злом, окажется добром.
Падме чувствовала, что это не все, и молча ждала продолжения. Фоторецепторы C-3PO остановились на ней.
— Он сказал больше: если кто-нибудь предложит мне стереть память, я должен согласиться, потому что это единственный выход, если я не хочу жить в страхе и смятении до конца своих дней.
54
Трехкрылый челнок получил несколько попаданий и теперь еле полз к ангару «Незримой длани». В голове у Гривуса уже сформировался очередной план, но он все равно продолжал держаться своего рискованного курса. Истребители Торговой Федерации пробили челноку путь сквозь зоны ожесточенных боев, однако хрупкий маленький кораблик все еще находился в опасности. Сейчас многие охваченные азартом преследователи Гривуса были так заняты, спасая свои шкуры, что их угроза практически сошла на нет, однако три истребителя сумели удержаться рядом и теперь изводили его точным огнем.
Спиральный подъем по гравитационному колодцу и извилистый путь к крейсеру почти добили челнок. Досветовые двигатели протестующе выли, мощность щита-отражателя упала до угрожающей отметки, а и без того слабая огневая мощь была почти исчерпана. Пилоты преследователей не знали, куда Гривус поместил Палпатина, поэтому стреляли осторожно, но каждый выстрел все равно откусывал по кусочку от стабилизаторов и генератора щита. Огонь противоистребительных орудий «Незримой длани» только заставлял их держаться ближе к челноку, чтобы воспользоваться им точно так же, как Гривус пользовался Палпатином, — в качестве прикрытия.
Из громкоговорителей в кабине челнока послышался механический голос дроида из рубки крейсера:
— Генерал, выпустить три-истребители?
— Нет, — ответил Гривус. — Прибережем их до момента крайней необходимости — они еще понадобятся. Продолжайте вести огонь.
— Генерал, по нашим сведениям, огонь может повредить челноку.
Гривус в этом не сомневался. Корпус и так уже плавился от каждого залпа крейсера.
— Приготовить носовой луч захвата, — помолчав, приказал он. — Дать залп по всем четырем кораблям, обездвижить их, захватить лучом то, что останется от челнока, и доставить в ангар — если потребуется, вместе с истребителями. Приготовить боевых дроидов.
— Вас понял, генерал.
Гривус крутанулся на сиденье и взглянул на Палпатина, пристегнутого к противоперегрузочному креслу между двумя магна-стражами.
Когда они покинули бункер, Верховный канцлер неожиданно стал покладистым, но за время полета он несколько раз наглел настолько, что делал Гривусу замечания за его отнюдь не выдающиеся пилотские навыки.