Неведнъж бе искал да вярва, че докато стоеше тук, приютен в светлината и омаята на тези платна, дните, споделени с Мерседес, дните на слава и разцвет никога нямаше да се изплъзнат между пръстите му. От известно време дъщеря му не прекарваше следобедите с него, за да слуша поучителните му разкази за Златния век на испанската живопис, но усамотението в тази галерия все още му носеше утеха и го караше да забрави, че Мерседес вече е жена, която той не позна в празничната ѝ рокля, докато танцуваше под погледите, изпълнени с копнеж и желание, с подозрение и злоба. Скоро, твърде скоро баща ѝ вече не би могъл да я предпазва от този сенчест свят, който не я заслужаваше и който дебнеше като гладен вълк отвъд стените на дома.
Валс мълчаливо допуши цигарата си и се изправи. Ромоленето на оркестъра и на гласовете в градината долиташе иззад спуснатите завеси. Той се отправи към стълбището, което водеше към кулата, без да поглежда назад. Висенте изплува от мрака и го последва, безшумен като сянка.
5
Щом пъхна ключа в ключалката на кабинета си, разбра, че вратата е отворена. Валс се спря, все още държейки ключа, и извърна глава. Висенте, който чакаше в подножието на стълбата, разтълкува погледа му и се приближи предпазливо, като извади револвера изпод сакото си. Валс се отдръпна няколко крачки и охранителят му направи знак да се долепи до стената, по-далече от прага. Щом се увери, че министърът е на безопасно разстояние, Висенте запъна спусъка на револвера и завъртя бравата много бавно. Повлечена от собствената си тежест, дяланата дъбова врата се отмести плавно към полумрака, който цареше вътре.
С готов за стрелба револвер Висенте огледа внимателно сенките. Синкаво сияние проникваше през прозорците и очертаваше кабинета на Валс. Охранителят обходи с поглед голямото писалище, пищното кресло, овалната библиотека и коженото канапе върху персийския килим на пода. Нищо не помръдваше в сумрака. Висенте потърси пипнешком ключа на лампата и я запали. В стаята нямаше жива душа. Той свали оръжието и го прибра под сакото си, сетне пристъпи няколко крачки. Застанал на прага, Валс надничаше зад гърба му. Висенте се обърна към него и поклати глава.
– Може би съм забравил да заключа, когато излязох следобеда – рече Валс не особено убедено.
Висенте се спря насред кабинета и го огледа старателно. Валс влезе в стаята и се запъти към писалището си. Охранителят тъкмо проверяваше райберите на прозорците, когато министърът забеляза нещо. Чул стъпките му, Висенте спря и се обърна.
Министърът се бе вторачил в писалището. Един кремав плик голям формат почиваше върху кожената тапицерия на централната част. Валс усети как космите по ръцете му настръхнаха и леден полъх смрази вътрешностите му.
– Наред ли е всичко, дон Маурисио? – попита Висенте.
– Остави ме сам.
Охранителят се поколеба за миг. Валс все така не откъсваше поглед от плика.
– Ще бъда отвън, ако ви потрябвам.
Валс кимна. Висенте неохотно тръгна към прага. Когато затвори вратата на кабинета, министърът стоеше неподвижен пред писалището и гледаше пергаментовия плик, сякаш бе усойница, готова да го клъвне по врата.
Сетне заобиколи и седна в креслото, подпирайки брадичка върху юмруците си. Изчака почти цяла минута, преди да посегне към пакета. Опипа съдържанието му с разтуптяно сърце. Пъхна пръст под печата и го отвори. Още не бе изсъхнал напълно и поддаде лесно. Валс повдигна плика за единия край и съдържанието му се изсипа върху писалището. Той затвори очи с въздишка.
Книгата бе подвързана с черна кожа и на корицата ѝ нямаше заглавие, само един релефен символ, който напомняше спускащи се стъпала на вита стълба, гледана от отвесна перспектива.
Ръката му се разтрепери и той силно я стисна в юмрук. От страниците на книгата стърчеше бележка. Валс я издърпа. Беше жълтеникав лист от счетоводна книга, разграфен с червени линии на две колони. Във всяка от тях бяха подредени някакви цифри. Най-отдолу с червено мастило бе написано:
Времето ти изтича.
Имаш последен шанс.
На входа на лабиринта.
Валс усети, че не му достига въздух. Още преди да осъзнае какво прави, ръцете му затършуваха в главното чекмедже на писалището и сграбчиха револвера, който държеше там. Той налапа дулото и запъна спусъка. Оръжието имаше вкус на смазка и барут. На Валс му прилоша, но въпреки това държеше револвера с две ръце и стискаше клепачи, за да овладее сълзите, които се стичаха по лицето му. В този миг чу стъпки отвън и нейния глас. Мерседес разговаряше с Висенте пред вратата на кабинета. Валс прибра оръжието в чекмеджето и избърса сълзите си с ръкава на сакото. Висенте леко потропа на вратата. Министърът пое дълбоко дъх и изчака малко. Охранителят почука отново.