И один за другим падали на землю ковбои, а шпоры на их щегольских сапогах жалобно звякали при этом.
Ирвин Доу!
Ему удалось остаться верхом на быке!
Судьи отсчитывали секунды, а публика, не имеющая секундомеров, многоголосо произносила:
— Одна! Две! Три…
Лишь через восемь секунд звякнули серебряные шпоры. Неплохо, очень неплохо.
Вилли Доу!
Он оказался удачливее брата, продержался двадцать одну секунду.
— Вил-ли! Вил-ли! — торжествующе приветствовали его приверженцы клана.
Что ж, пора.
Перед Квентином мелькнули вывороченные ноздри животного. Он всей кожей ощутил, как от быка повеяло жаром.
Миг — и лассо опутало кривые, как турецкие сабли, рога, проскользнувшие совсем рядом с ребрами безумца, который рискнул вступить в это единоборство сгоряча, без всякой подготовки.
Как он оказался на широкой лоснящейся спине, Квентин и сам не понял. Снизу его немилосердно подбрасывало и било, а он приник к рогатому противнику всем телом, будто обнимал его.
Руки скользили по короткой жесткой шерсти, ухватиться было не за что. Единственное, что оставалось, — это полностью расслабиться и заставить тело повторять все движения быка.
Ощущение времени пропало напрочь. Сколько они борются? Час, день или целый век?
И тут Квентин услыхал отчетливый равномерный звук из нагрудного кармашка: «Тик-так, тики-так…» Ему сразу же стало вторить биение его собственного сердца: «Тук-тук, туки-тук…»
И сразу стало спокойнее, появились даже мысли, хотя и обрывочные: «Я продержусь. Кентавры так легко не сдаются. Они ведь только наполовину люди, а наполовину… кто?… забыл… быки, наверное».
И он сросся с быком, стал его частью.
Когда объявляешь ставку ва-банк, ты просто обязан выиграть! Идет игра не на жизнь, а на смерть. Тройка, семерка, туз! Тройка — это три секунды.
Семерка — семь секунд. Мало! Меньше, чем у Ирвина.
Уильям Доу продержался двадцать одну секунду. Двадцать один — это очко. Квентину не нужно очко, ему должна выпасть единственная счастливая карта — туз.
Разъяренный бык взбрыкнул с особенной злобой и — наконец сбросил ненавистного седока.
Вот она, земля, все ближе…
Пыль в глаза…
Удар!
Говорят, в гадании удар обозначается пиковым тузом. Но — тузом же, не важно, какой масти!
— Две минуты! Сто двадцать секунд! — объявили арбитры, однако их голоса потонули в реве публики.
Победа! Абсолютный рекорд за всю долгую историю славного города Уайтстоуна!
Да здравствует семья Джефферсонов!
Подняться самостоятельно Квентин не смог. У него оказалось несколько серьезных переломов, и под дощатой триумфальной аркой его проносили не на руках, а на медицинских носилках. Нo цветами и маисовыми зернами осыпали по всем правилам: тут чтили давние традиции.
Герой дня смотрел в синее американское небо, откуда сыпались разноцветные лепестки, и думал о постороннем: «А в России обычаи другие. Там зерно бросают на счастье… новобрачным…»
…Как выяснилось позже, часики чудом сохранились в его нагрудном кармане. Только никто, кроме почетного гражданина Уайтстоуна Квентина Джефферсона, не мог слышать их скромного, почти беззвучного тиканья.
Пираты тоже читают газеты.
В одной из маленьких заметок в «Дейли уоркер» Саммюэлю Флинту бросилась в глаза знакомая фамилия. Управляющий даже задохнулся: неужели?! Слишком уж долго не приходило никаких вестей от хозяина.
Увы напрасные надежды: некий Джефферсон, победивший в каком-то захолустном родео, происходил из простой уайтстоунской семьи и был потомственным ковбоем…
Глава 6
ПРАВДА ЖИЗНИ
— Вы не состоите в зарегистрированном браке? — уточнил юрист.
— Я же объяснила, что нет!
— Тогда отец должен явиться лично и подать заявление, что он признает новорожденных своими детьми. Эта процедура называется установлением отцовства.
— Но он уехал навсегда и больше не вернется!
— Тогда… гм… если любой дееспособный и правоспособный гражданин пожелает их усыновить…
— О Господи! Зачем мне любой гражданин!
— Не кипятитесь, девушка. Вы задали вопрос — я на него отвечаю.
— Вот и отвечайте! А вы мне какого-то постороннего гражданина навязываете, как будто вы сваха, а не юрист… Могу я дать своим будущим детям фамилию их подлинного отца?
— Если вы не состоите в зарегистри…
— Да не состою! И отцовство никто не установит! И усыновлять я их никому не позволю, вот еще! Они — мои! — Юлька приложила обе ладони к животу, будто хотела оградить будущих младенцев от чьих-либо посягательств.
— Тогда вынужден вас огорчить: в свидетельстве запишут фамилию матери. Только в шестнадцать лет, получая паспорт, ваши дети смогут ее сменить, если пожелают.
— Жаль.
— Но могу вас в то же время и порадовать: отчество вы вправе им дать по своему усмотрению. Обычно матери-одиночки пишут вымышленное, но иногда предпочитают.
— Спасибо, с этим как-нибудь сама разберусь. Сколько я вам должна?
— Согласно прейскуранту.
«Ну и законы у нас! — с возмущением думала Юлька по дороге домой. — А еще говорят о каких-то правах человека! А если б моя фамилия была не Синичкина, а Дебилкина? Ну что ж, ладно. Придется как-то иначе выкручиваться. Отчество по моему усмотрению? Квентиновичи? Звучит — глупее не придумаешь. Почище чем Марксэновичи или Индустриевичи… Квентин Дорвардович. Прямо как у Гоголя — Ляпкин-Тяпкин. А что, если… Попробовать не отчество, а имя? Веня, Венечка… Венедикт? Нормально. Так назовем первого. А второго — Вениамин. Оба в честь отца, и никакой юрист не подкопается!»
На этот раз она твердо решила: придя домой, сразу расскажет все Ольге. Пора признаваться, дальше тянуть глупо. И ничего в этом нет страшного, пусть сестричка готовится стать тетей!
Однако она застала близняшку за сбором чемоданов и поняла, что той не до откровений.
— Что, очередной перспективный кадр объявился?
— Нет, отбываю в Саратов, к маменьке с папенькой.
— Как! — Юлька была ошарашена. — Решила перебраться в провинцию? Оська, ты ведь там и недели не выдержишь, засохнешь от скуки.
— Ну ты наивная. Я, если куда и надумаю перебраться на ПМЖ, то разве что в Америку. А в Саратов я… в командировку?
— В какую еще командировку? Кто тебя посылает? Ты что, работать устроилась?
— А вот почитай, что предки пишут. — Ольга протянула сестре письмо.
«Милая Оленька, — было аккуратно выведено на листке из школьной тетради маминым учительским почерком. И фразы были округлые, учительские, с правильным синтаксисом. — Наш муниципалитет решил организовать конкурс красоты «Волжская чаровница». Вчера ко мне явилась целая делегация официальных лиц, но с неофициальным визитом. Попросили о личном одолжении: спросить у тебя, не согласишься ли ты войти в состав жюри. Ну как, доченька? Прошу тебя, не брезгуй скромными провинциалами, выкрои время, приезжай. Нам с папой это очень бы помогло: возможно, ЖЭК даже сделал бы в нашей квартире капитальный ремонт вне очереди. Поцелуй от нас Юлю. Жду ответа, мама».
— А, каково? — Ольга прыгала от восторга. — Может, и ты возьмешь командировочку, отснимешь про меня сюжетик? Член жюри, знаменитая московская топ-модель Ольга Синичкина! Нет, знаешь, пожалуй, я позволю себе покапризничать. Пусть меня избирают председателем жюри, иначе откажусь!
— Ох и бессовестная ты!
— Не спорю. Нахальство — второе счастье.
— Это если первое уже имеется в наличии.
Ольга сощурилась, и сквозило в этом прищуре нечто не слишком дружелюбное, как будто ей наступили на больную мозоль:
— А у тебя оно что, есть? Где оно, твое счастье, первое и единственное? Покажи-ка!