– Спасибо, весьма тронут… – Хант придал лицу скорбное выражение.
Замечательно! Все сходится… Новый прикид, бульон в качестве идиотского предлога, хотя яснее ясного, милая графинюшка, что ты пожаловала с визитом по иной причине, подумал он, прижимая термос к груди с величайшей осторожностью, будто это хрустальная ваза.
– Не стоит благодарности, – сказала Кэтрин. – Так поступил бы любой на моем месте. – Поняв, что, оправдываясь перед ним, выглядит глупо, она решительно добавила: – И, пожалуйста, Ник, не воспринимай этот бульон как знак моего особого к тебе внимания.
– Я и не думал! – не моргнув глазом соврал Хант все с той же скорбной миной на лице.
Возникла неловкая пауза. Они стояли друг против друга.
Хант отвинтил крышку, отхлебнул бульон через горловину.
– Слушай, вкусно!
– Я рада, – ответила Кэтрин.
Но дальше разговор не клеился. Помолчали…
– Значит, у тебя проблема с Хьюджем? Давай сделаем так. Ты отнесешь бульон на кухню, а я пока постараюсь найти с ним общий язык.
– Рискни! – кивнул Ник. – Но будь осторожна, он хоть и добрый, но дурной. Укусить не укусит, но неприятности могут быть. – Он открыл Кэтрин дверь на внутренний дворик, а сам пошел в кухню.
Когда он вернулся, то застал комичную картину. На земле лежала Кэтрин и тщетно пыталась увернуться от пса, который облизывал ее, придавив всем своим мощным телом. Хант покатился со смеху.
– Ник, черт побери, уймись! – крикнула Кэтрин злым голосом. – Убери собаку!
– Хьюдж, ко мне! – гаркнул Ник.
Но пес даже ухом не повел. Кэтрин не двигалась, сообразив, что Хьюдж, пожалуй, решил, что у них игра такая – она приподнимается, он ее опрокидывает.
– Хьюдж, я сказал, ко мне! – произнес Ник грозным голосом.
Никакой реакции!
Тогда он подошел к псу и попытался оттащить его за ошейник, но Хьюдж огрызнулся и зарычал, а Кэтрин всхлипнула.
– Ник, – в панике прошептала она, не в силах говорить громче, – лучше пусть уж он меня облизывает, а то ведь и сожрать может! Придумай что-нибудь…
– Я сейчас…
Ник побежал в дом и через пару секунд вернулся с куском парной вырезки.
– Хьюдж, держи!
На этот раз пес отреагировал. Он медленно поднял голову, посмотрел на своего хозяина, на кусок мяса у того в руке, потом на Кэтрин. Пару раз облизнул ее щеки и не торопясь направился к Ханту. Однако в планы Ника совсем не входило делиться с Хьюджем отменной вырезкой.
– И ты, сукин сын, после всего что сегодня натворил, думаешь, будто я отдам тебе этот кусман? – Пес, сама невинность, посмотрел на него своими черными кроткими глазами. – И не надейся! – сказал Ник и зашагал к двери.
– Ник, стой! – крикнула Кэтрин отчаянным голосом.
Он обернулся и обомлел. Кэтрин вся в грязи стояла спиной к забору, вытянув руки перед собой, а Хьюдж медленно, с чувством собственного достоинства шел к ней, помахивая хвостом. Не дают мяса – и ладно! Поиграю с этой милой леди…
– Хьюдж, ко мне! – позвал Ник, но пес даже не обернулся. – Хьюдж, я пошутил. – Хант направился к нему. – Забирай свое мясо! – Собака наконец пошла к хозяину. – На, шантажист, жри! – Ник кинул псу вырезку и бросился к Кэтрин.
Ну и вид у нее был! Лицо в грязных мокрых подтеках, тушь размазана, но все же она была чертовски привлекательна. Глаза сияли, на губах играла улыбка.
– У тебя ласковый песик! Я бы сказала, даже слишком…
Он опасался, что сейчас она сама спустит на него всех собак, а вышло все наоборот.
– Может, есть желание заняться воспитанием моей собачары, а? Общий язык, я смотрю, вы уже нашли… – Хант вопросительно посмотрел на Кэтрин.
– Воспитание Хьюджу, конечно, не повредит… А почему бы и нет?
– Платить буду немного, но зато регулярно.
– Договорились.
Весело смеясь, они пожали друг другу руки.
Хьюдж уже разделался с мясом и подошел к ним, сладко облизываясь.
– Проголодался я, пока этот монстр уминал наш ужин. – Ник потрепал Хьюджа по холке. – А ты?
– И я! Правда, у меня появилось еще одно желание.
– Какое? – Ник лукаво улыбнулся.
Кэтрин рассмеялась.
– Нет-нет, не подумай ничего такого! Не найдется ли у тебя чего-нибудь, во что мне можно переодеться? Как-то не очень уютно в грязной и мокрой одежде.
– Нет проблем! Всегда пожалуйста! Я джинн, который счастлив выполнить любое твое желание. Не стесняйся, проси у меня все, что угодно…
– Перестань! – прервала его Кэтрин. – Ты что, надумал меня заморозить?
Ник до сих пор был в одних шортах, но ему холодно не было. Кэтрин своим присутствием скрасила ему этот вечер. Она – то солнце, которое и светит и греет…
– Да, моя гр… госпожа. – Ник чуть было не сказал «графинюшка», но вовремя спохватился.