Ворон в это время должен был находиться у ее отца, туда-то Ишнаис и направилась. Нет, конечно, она не будет врываться к повелителю, когда он обсуждает с Вороном… ну то, что они там обсуждают. Дела Подземья и прочую занудную ерундовину. Она подождет, пока Ворон…
— Ишнаис! Ишнаис!
Принцесса с досадой обернулась. Вот только Энелзы ей сейчас не хватало!
— Энелза, — холодно процедила она сквозь зубы, давая понять, что присутствие Энелзы здесь, сейчас и с ней совершенно нежелательно.
Но Энелза была непрошибаема: она понимала только то, что сама хотела. Сейчас же она хотела выспросить у заклятой подруги, куда она уходила с Вороном в день ее рождения и чем они занимались, а потому холодный тон принцессы оставила без внимания.
— Где это вы пропадали с Вороном, когда покинули бальную залу? — нетерпеливо спросила Энелза, приноравливаясь к неторопливой величественной походке принцессы. — Ну тогда, в день твоего рождения.
Та передернула точеными плечами, пренебрежительно взглянув на неудачливую соперницу. Несколько дней уже прошло с тех пор, а Энелзу так пронял их демонстративный уход, что до сих пор успокоиться не может!
— Да так, — протянула Ишнаис. — На волнах катались.
— Ворон тебя на волнах прокатил? — с придыханием воскликнула Энелза. — Ну да, конечно, ты попросила, а он не смог отказать — ведь был твой день рождения. Ловко ты воспользовалась своим положением!
Энелза залилась громким фальшивым смехом, а Ишнаис разозлилась.
Подумать только, эта мерзавка мигом сообразила, как было дело! Теперь Ишнаис сама себе казалась жалкой и ничтожной, выпрашивающей у желанного мужчины крохи внимания. А все эта Энелза! Твар-р-рь!!!
— Ишнаис! Что с тобой? — словно через плотный слой ваты долетело до нее тоненькое испуганное восклицание Энелзы.
Сквозь кровавую пелену гнева, застилавшую ей глаза, Ишнаис осмотрелась по сторонам. Они с Энелзой были уже на половине Шердэана, в небольшом зале, в котором сейчас не было ни души. Как кстати!
Ишнаис услышала треск рвущейся ткани, почувствовала, что тело ее будто меняется, становится текучим и пластичным, переплавляется в какую-то другую форму. Она издала истошный вопль, перешедший в звериное рычание и, краем глаза заметив какое-то движение, молниеносно метнулась к удирающей со всех ног насмерть перепуганной Энелзе. Один удар мощной когтистой лапы и голова подруги катится по матовому черному полу, оставляя за собой на шершавом камне кровавый след.
Гнев утих, разум очистился от обуревающих его эмоций… Ишнаис в ужасе метнулась к тусклому старому зеркалу, висящему на одной из стен…
Так и есть! Первый оборот свершился! Из зеркала на нее смотрела почти точная копия Шердэана в его зверином обличии, только поменьше и шерсть была не серая, а ослепительно белая. Но как же уродлива она была! Каким она стала чудовищем! Отвратительные шипы и наросты, проглядывающие сквозь проплешины ее белой шерсти, розоватая чешуйчатая кожа, на спине — огромный горб, мощные кривые лапы, увенчанные длинными когтями, приплюснутая морда со скошенным лбом и вытянутым затылком, жуткие клыки и маленькие желтые глазки, полыхающие злобой, хотя сейчас она чувствовала лишь ужас и отчаяние. И голый крысиный хвост!
Какой кошмар!
Все случилось даже раньше, чем говорил отец! Он ведь сказал, что месяц-другой у нее еще есть и ошибся — она обратилась уже через несколько дней после своего двадцатилетия!
Отец! Она ведь находится на его личной половине! А у него сейчас Ворон! Если он увидит ее ТАКОЙ…
Чудовище в зеркале напряглось, напружинило мускулы, закинуло голову от ломающей тело боли, выгнулось и превратилось в обнаженную дрожащую девушку с руками, по самые локти обагренными кровью. Ишнаис как подкошенная рухнула на холодный каменный пол. Вот только разлеживаться и осмысливать произошедшее было некогда — сюда в любой момент мог войти Ворон!
С трудом Ишнаис поднялась на ноги — ощущения были такие, будто ее пропустили через мясорубку — и, шатаясь, побрела к растерзанной ею Энелзе, голова и тело которой разлучились навеки. Обмотав шею трупа обрывками своего ципао, чтобы не заляпать пол кровью еще больше, Ишнаис схватила обезглавленное тело за ноги и поволокла в угол зала, к крохотной, еле заметной дверке, за которой, как она знала, начинается потайной ход. Эта дверь, невидимая ни для кого, кроме колдуна и его дочери, пришлась сейчас как нельзя более кстати: Ишнаис спрятала тело в потайном ходе. Туда же она отнесла и голову, и остатки ципао и нижнего белья, которыми она тщательно вытерла всю кровь с пола. Она еле успела подобрать с пола зачарованный флакончик со своей кровью и скрыться за потайной дверью, как послышались шаги и такой знакомый и любимый ею голос бесстрастно произнес: