— Не бойся! Сейчас я тебя здесь оставлю. Это будет твоя школа. А потом заберу. Я приду. Не сомневайся, — трепала хозяйка собаку за ухом.
Ника насторожилась, ее хвост поджался, ноги сами собой подогнулись, глаза испуганно забегали.
— Успокойся, успокойся… не нервничай, — продолжала гладить собаку хозяйка.
Переговорив с дрессировщицей, хозяйка оставила Нику на первый урок.
Так продолжалось больше месяца. Сначала Ника очень беспокоилась и даже скулила — так ей не хотелось оставаться в этой собачьей школе. Она боялась, что хозяйка забудет и оставит ее там. Но потом она привыкла и шла на свои уроки уже совершенно спокойно.
Хозяйка была довольна тем, что собака научилась ходить рядом, уже обходилась без строгого ошейника, который вопреки желанию приобрели по рекомендации дрессировщицы, и не так сильно тянула в разные стороны.
— Видишь, Ника, мы с тобой и сняли уже этот ужас. Ты — молодец! — поощрила хозяйка подросшего окончательно щенка кусочком печенья.
Однако большого прогресса после этих тренировок все равно не наблюдалось.
Однажды хозяйка пришла чуть раньше и увидела несколько приемов дрессировки, которые ей показались чересчур жестокими.
— Что вы делаете?! — возмущенно воскликнула она.
— А что вы хотите, — сердито ответила дрессировщица, — как еще с ней? Это же не собака. Это дикая тварь из дикого леса.
— Сами вы… — буркнула хозяйка. — Ника, ко мне. Пойдем домой!
— Прости меня, собака. Я не знала… Больше не пойдем сюда. Вперед, Ника! А теперь рядом!
И всю дорогу Ника шла, стараясь ни на шаг не отставать от хозяйки и заглядывая ей в глаза.
— Молодец! — похвалила ее та, когда они дошли, наконец, до дома. — Сейчас угощу тебя. Где там наша мисочка?
Ника уже приучилась оставаться одна, когда все домашние расходились по делам. Долли относилась к подросшему щенку несколько индифферентно. Не связывалась, одним словом. Ее пугали размеры собаки, которая быстро переросла пуделя. В общем существовали они мирно, не конфликтуя, но и не особенно дружа. Хитрая Долли иногда бедокурила — то дыру где-нибудь прогрызет, то цветок свалит, то на обувь покусится, то еще что-нибудь натворит. Но замечания делали всегда Нике — считали, что она маленькая по возрасту и хулиганит именно она. Долли довольно ухмылялась.
— Так тебе и надо. Ты все равно здесь первой не будешь, — ткнув на всякий случай Нику в бок, твердила она.
Ника пыталась отвоевать себе место на диване. Но ее упорно оттуда спихивали.
— Да что ж такое?! Жалко вам что ли, — ворчала собака, когда ее в очередной раз прогоняли с насиженного места.
— Надо что-то придумать, — сказала однажды хозяйка, — я читала, что лабрадоры любят лежать и спать на возвышенности.
— Да что тут думать — пойдем купим матрац для детской кроватки, пусть на нем и спит. Будет ее место, тем более вон, как она выросла, — ответил хозяин.
— Иди сюда, Ника, — позвали как-то собаку, — смотри, какая у тебя теперь кровать. Большая, высокая. Забирайся. Лежать. Место, — добавила хозяйка.
Ника обнюхала свое будущее ложе и отвернулась.
— Ты что? Не нравится тебе? Ты же будешь тут, как принцесса!
— Нет. Я тут спать не буду, — почему-то обиделась собака и демонстративно залезла на диван.
— Нет, вы на нее посмотрите! Ей матрац купили, а она нос воротит. Да вы, сударыня, нахалка! Ну-ка, иди сюда, Ника, — вновь строго позвала хозяйка.
— Да что ж вы пристали-то, — со вздохом слезла со своего привычного места собака, — что у вас за привычка такая — навязывать все. Вам нравится, вот вы здесь и спите. А мне не нравится. Я тут одна спать не буду. Долли, вон, с вами на кровати спит. А мне вообще ничего тут нельзя. Я тут у вас, как приживалка, — вновь обиженно вздохнула собака, наморщив лоб, отчего ее морда сразу приняла жалостливое и несчастное выражение.
— Ника, ну, подойди, девочка. Смотри, как хорошо, — уже ласково позвала хозяйка и погладила собаку по голове. — Ах ты, Никуша-хрюша, ах ты, собака — мои плюшевые ушки, — обнимала она ее за шею, приговаривая всякие нежности.
— Ну, ладно, полежу немного, — согласилась и завиляла хвостом Ника.
Но матрац так и не стал ее любимым местом и, пролежав пару месяцев невостребованным, был убран.
Как-то раз хозяйка пришла вечером с работы. Открыв ключом дверь и зайдя в темную прихожую, она почувствовала резкий запах.
— Ника, опять ты!.. — сердито чертыхнулась она. Хозяйка сделала шаг вперед и тут же вляпалась в большую кучу.
— Ника! — еще громче позвала хозяйка, — сейчас мордой буду тебя тыкать, ну-ка иди сюда, бессовестная собака, — бушевала она, — где ты есть, куда спряталась?