Жизнь была проста.
— Нет, — сказала Сакура вслух, глядя на себя в зеркало. Под глазами у неё образовались тёмные круги, она побледнела. Без сомнения, это было результатом того, что она почти не заботилась о себе. Теперь, когда остальные члены Команды Семь искали способы помочь Наруто и стать сильнее, Сакура отказывалась оставаться позади.
Она посмотрела на свои руки. Ладони были ободраны от формирования чакры в течение нескольких часов подряд, но это не пугало её. Сжимая и разжимая кулаки в попытке восстановить контроль над перетруженными мышцами, Сакура вздохнула. Шарики с водой всё ещё лопались, но теперь это происходило не сразу, и Сакура была уверена, что она близка к своей цели. Мысль о том, что она, возможно, в совершенстве овладеет высвобождением обоих типов чакры и начнет тренироваться в использовании Стихии Дерева, сподвигала её продолжать, несмотря на усталость.
В то же время Сакуру пугала перспектива остаться наедине с Итачи в качестве наставника. Как она ни старалась, не проходило и дня, чтобы она не думала о нём в том или ином ключе. Она даже несколько раз проходила украдкой мимо Янаги-ан в надежде его заметить, но Учиха был просто неуловим после их встречи у него дома. Похоже, он вернулся к своим обязанностям АНБУ и отправился на длительную миссию.
«Ты всегда можешь спросить Саске», — прошептала Внутренняя Сакура.
— Нет, — сказала она вслух, выдавливая зубную пасту на щётку. За последние несколько недель она достаточно опозорилась в присутствии Саске.
За чисткой зубов она размышляла о предстоящем дне. Сегодня у неё был выходной в больнице. Она планировала потренироваться на одном из полигонов, а не дома, хотя бы для того, чтобы подышать свежим воздухом. Внутреннее чутьё подсказывало ей, что именно сегодня она овладеет одновременным высвобождением стихий. Если ей это удастся, Сакура побалует себя лучшим данго в городе.
Она прополоскала рот, собрала волосы в пучок и поправила несколько прядей, чтобы они свободно падали на лицо. Довольная своим видом, она зашла в спальню и надела тёплый чёрный свитер и джинсы. Выбрав свой любимый малиновый шарф, Сакура собрала наполненные водой шарики, аккуратно положила их в сумку и натянула длинное чёрное пальто.
Хотя был уже конец января, зима в Стране Огня была относительно мягкой. Сакура глубоко вдохнула свежий воздух, заперла за собой дверь квартиры и побежала вниз по ступенькам… быстро наткнувшись на очень твёрдое тело.
Поражённая, Сакура отскочила назад, её глаза расширились, когда она поняла, что перед ней стоит не кто иной, как Итачи.
— Итачи! — воскликнула она.
— Доброе утро, — ответил Итачи с лёгкой улыбкой.
— Доброе утро, — пробормотала Сакура, в её голосе всё ещё слышалось удивление. — Извини, я тебя не ждала.
— Я вернулся с задания вчера вечером, — сказал он, пряча руки в карманы. — Хотел посмотреть на твои успехи.
— О, — только и сумела выдохнуть Сакура, пока Внутренняя Сакура исполняла эксцентричный танец. Итачи пришёл к ней сразу же по возвращении с задания. На секунду она залюбовалась им, заметив, как серый свитер идеально облегает его тело, а тёмные брюки подчеркивают сильные бёдра. До этого она никогда не видела его в обычной одежде. Выглядел он донельзя хорошо.
Взгляд Итачи скользнул вниз по её телу, и его губы изогнулись в печальной улыбке, прежде чем он снова посмотрел ей в глаза.
— Я не вовремя?
Она тоже посмотрела вниз, пытаясь понять, что вызвало такую реакцию.
— О, нет, на самом деле я направлялась в лес — попрактиковаться в управлении чакрой. Я провела большую часть времени в больнице и подумала, что мне будет полезно подышать свежим воздухом, — Сакура застенчиво улыбнулась ему. — Хочешь присоединиться?
Итачи кивнул и отступил в сторону, вытянув руку, давая ей знак показывать дорогу. Сакура с улыбкой прошла мимо него, украдкой вдохнув его пьянящий аромат, и спустилась по лестнице. Он последовал за ней на улицу, и они направились к Южным Воротам.
— Как прошла твоя миссия?
Итачи искоса взглянул на неё.
— Обычно. Это была миссия охраны.
— АНБУ?
— Верно.
Она сунула руки в карманы пальто.
— Команда Семь отстранена от миссий. Уверена, Саске сообщил тебе. Наруто всё ещё работает над своим дзюцу, а Какаши и Саске ищут способ помочь ему контролировать Девятихвостого с помощью Шарингана.
— Саске сказал мне, — задумчиво произнес Итачи. — Бытует история, что Учиха Мадара — прародитель нашего клана времён основания Конохи — сумел контролировать Девятихвостого в последней битве против Первого. Однако в записях не упоминается о том, как Мадара этого добился, только то, что Первый победил, а Мадару больше никогда не видели.
— Саске упоминал, что Сусаноо может помочь? — вспомнила Сакура.
— Сусаноо — это механизм защиты. Он непременно защитит от Наруто-куна, но не поможет получить контроль над чакрой Девятихвостого, — объяснил Итачи. — На данный момент, похоже, что Стихия Дерева Ямато — лучший и единственный вариант.
— Так ты поэтому попросил меня сосредоточиться на контроле чакры? — спросила Сакура.
Итачи быстро улыбнулся.
— Да, это одна из причин. Чтобы контролировать Стихию Дерева, нужен совершенный контроль чакры. Это не улучшенный геном, передающийся из поколения в поколение. Ямато-семпай был подвергнут экспериментам и научился контролировать Стихию Дерева самостоятельно. Я верю, что тебе это тоже по силам, — когда они свернули за угол, Итачи остановился. — Кроме того, Стихию Дерева можно использовать как в нападении, так и в обороне и даже в качестве поддержки в случае Наруто-куна.
Она прикусила губу и отвела от него взгляд, её щеки покраснели. Такое доверие к её возможностям и способностям было одним из самых больших комплиментов, которые она когда-либо получала.
— Кажется, я почти справилась. Правда, в одной руке мне трудно стабилизировать поток чакры.
— Чакры Земли, я полагаю?
— Да, — удивленно ответила Сакура. — Как ты узнал?
— Первоначально у тебя проявилось сродство именно с чакрой Земли. Практикуя дзюцу больше с Землей, чем с Водой, твоё тело привыкло к чакре Земли, поэтому она требует меньшего контроля, чем чакра Воды. Хотя технически возможно использовать все элементы, сродство с чакрой играет большую роль.
— Понятно… — сказала Сакура, глядя на вытянутые перед собой руки и нахмурив брови. — Так вот почему скрытое дзюцу так трудно выучить?
— И почему Шаринган не может просто скопировать его.
— Хм… интересно, — сказала она, когда они проходили через Южные ворота. Сидевшие в будке Изумо и Котецу помахали им с Итачи, когда они спокойно вышли из деревни и направились в лес.
Лесную подстилку устилал красно-золотой покров, смятые листья шелестели от дуновения ветерка. Итачи замер, подняв лицо к небу и наблюдая, как волна листьев танцует на ветвях, падая на землю.
— Тебе нравится это время года? — спросила Сакура, запоминая спокойное и тёплое выражение его тёмных глаз. Он перевёл на неё взгляд и молча кивнул.
— У Третьего была любимая поэма, которую, думаю, он рассказывал большинству классов в академии. Она произвела на меня глубокое впечатление, и даже сейчас я ловлю себя на том, что каждый год вспоминаю её, когда листва окрашивается в разные цвета.
Сакура улыбнулась. Она знала эту поэму наизусть.
— В танце листвы разгорается пламя. Тень от огня прольёт свет на деревню…
— И листья распустятся заново, — присоединился Итачи.
От теплоты в его глазах Сакура почувствовала, как внутри неё всё закручивается. Она судорожно сглотнула, когда её, словно молния, пронзило сильное желание. Он полностью повернулся к ней, выглядя невероятно расслабленным — руки в карманах, на губах добрая улыбка.