У Епифанки удочка с хитрым крючком была припасена. Спустился он к берегу, наживил крючок червяком, закинул удочку. И тотчас же попалась ему маленькая серебряная рыбка уклейка. Он её на крючок наживил и закинул в воду. Дыхнуть не успел, как удилище сильно дёрнулось, дугой перегнулось, а леска струной натянулась. Видно, большая рыбина схватила. Епифанко в одну сторону потянул, а рыбина — в другую. Не скоро она притомилась, ослабла… И вытащил Епифанко судака большущего, тёмнополосого, зубастого, понёс к костру, а тот в его руках трепыхался, хвостом бил.
— Вот молодец! — закричали все.
Мамка рыбину вычистила, разрезала на куски и в котёл бросила. Сварилась не то каша, не то уха, вкусная, жирная. Все наелись досыта. Епифанку хвалили.
На другой день поплыли дальше, теперь вверх по Десне-реке. Против течения трудно было грести. Шесть мужиков шестью вёслами управлялись, седьмой — малым рулевым веслом ладью направлял. Шли медленно-медленно. Устали гребцы, хотели к берегу приставать.
А дед сказал:
— Рано ещё. Доберёмся вон до того поворота.
Один юноша совсем притомился. Епифанко перебрался к нему, взял из его рук весло и начал грести.
«Раз!» — все шесть вёсел дружно поднимались. «Два!» — окунались в воду. «Три!» — подгребал Епифанко веслом изо всех сил. Ещё гребок, ещё гребок. Наконец дед направил переднюю ладью к берегу. Причалили. Начали устраиваться на ночлег…
4
— Смотрите, смотрите! — закричал Епифанко.
Он первый углядел, как выплывали из-за крутого дальнего поворота реки одна за другою три длинные, расписанные разноцветными красками ладьи с белыми парусами. На каждой ладье по десять гребцов-молодцов сидело, десятью вёслами размахивало. Посреди последней ладьи алый шатёр высился с флажком наверху.
То ладьи княжеские, — сказал дед. — И, верно, путь держат неблизкий.
А на ладьях, видно, заметили на берегу дымок костра и людей, повернули прямо к ним. Ближе, ближе… Нос каждой ладьи был особо изукрашен. На первой ладье поднималась вырезанная из дерева голова лебедя, на второй ладье — голова змея, а на последней — голова неведомого зверя.
— Дед, а дед? Кто это такой зубастый? — спросил Епифанко.
— То чудище заморское и страшное, из его пасти огонь пыхает, — отвечал дед. — Оно людей пожирает, а зовут его как — не знаю.
Ладьи к берегу причалили. Гребцы и воины на траву выпрыгнули, за ними два важных боярина по сходням ступили. И вдруг мальчик в голубой рубашечке, в пёстрых сапожках из шатра, что на ладье с чудищем, выскочил, на берег выпрыгнул, и ну — скакать! Был мальчик светловолосый, кудрявый, голубоглазый, а ростом чуть повыше Епифанки. Переселенцы на него засмотрелись.
— То, верно, княжеский сынок, — шепнул дед.
А княжич увидел Епифанку, к нему подбежал, за рукав его дёрнул и спросил:
— Откуда вы и куда плывёте?
Епифанко брови нахмурил, потемнел лицом и объяснил княжичу, что отца его половцы убили, покинули они родимую Любечскую деревню и отправились в дальние края Залесские, а где те края — не знают.
Княжич тоже брови нахмурил, потускнели его глаза, и он сказал:
— Вырасту, буду в Переяславле княжить и поведу свою дружину верную в степи, где половцы кочуют. Не дозволю им русскую землю топтать!
Помолчал княжич минуту и снова продолжал:
— Теперь вместе поплывём, — Он указал на высокого рыжего мужика, — Наш проводник дорогу в Залесскую землю, на Клязьму-реку, знает. Дважды этот путь проходил. А мой отец — переяславский князь Всеволод Ярославич. Слышал небось, как он половцев побеждал? Он владеет теми дальними землями Залесскими, а меня послал, чтобы знать — кто там живёт. Зовут меня Владимиром, а тебя как?
— Епифанкой.
— Мы мимо стольного града Киева проплывали, — продолжал Владимир. — Вот где загляденье! По горам стены с башнями, Золотые ворота, храмы каменные и деревянные поднимаются, на них главы, словно серебряные. А терема какие узорчатые! А сколько избушек! Там мой дядя великий князь киевский Изяслав Ярославич живёт. Он меня на пир позвал, угощал мёдом сладким и жареной фазаньей печёнкой. Вот объеденье! — Владимир помолчал немного и вновь заговорил: — Мне с боярами одному скучно. Весь день они спят. Переходи в мой шатёр, будем друг другу сказки сказывать да вместе играть.
Слышал те слова княжича старый его дядька, что приставлен был к нему слугою, и сказал: