Подводные исследования позволяют изучать жизнь водных растений в их естественной обстановке, выяснять закономерности строения сообществ макрофитов, максимальную глубину, на которой они произрастают. Но чтобы представить себе степень зарастания водоема, в особенности такого огромного, как Ладога, часто прибегают к авиаразведке. Воздушные наблюдения над водной растительностью озера показали, что степень зарастания прибрежий в шхерном районе очень невелика.
Вдоль берегов многочисленных островов и материка тянется узкая зеленая кайма тростниковых зарослей шириной 5 - 10 метров, к которой примыкает еще более узкая полоска погруженных растений, и лишь в вершинах глубоко врезанных в сушу заливов развиваются разнообразные группировки макрофитов. Ширина полосы зарастания в этих местах достигает 70 - 100 метров. Общая площадь водной растительности в северной части Ладоги около 1500 гектаров.
Почти полностью отсутствует водная растительность вдоль восточного и западного берегов озера. С самолета видно, как волны перемывают песок огромных пляжей восточного берега и разбиваются о валуны западного побережья. И лишь за грядами камней у устья реки Бурной (западный берег), в проливе у острова Мантсинсари и в заливе Уксунлахти (восточный берег) видны плотные островки тростниковых зарослей.
В мелководных южных губах Ладога принимает свои основные притоки - Свирь, Волхов, Сясь. Реки приносят в озеро питательные вещества для живых организмов. Здесь в губах самые большие по площади сообщества водных растений - свыше 8000 гектаров. В воде видны шнуровидные стебли пышно развивающегося пронзеннолистного рдеста. Его густые заросли пятнами различной величины рассыпаны по мелководью южной Ладоги. А у берега с самолета можно наблюдать зеленый ковер с узорами различных оттенков. Сероватый оттенок, принадлежащий осочнику, господствует у острова Птинов. Вдоль всего южного берега разбросаны темно-зеленые острова камыша, вкрапленные в массивы светло-зеленых зарослей тростника.
Тростник - самое распространенное растение в мире. Он очень неприхотлив и может произрастать в различных условиях среды - в стоячих и текучих водах глубиною до 2,5 метра, на суше, но в местах с высоким уровнем грунтовых вод, на различных грунтах, предпочитая, однако, илистые. Тростник находит разнообразное применение в хозяйстве. В качестве составной части он применяется при изготовлении строительного материала - камышита. Стебли тростника используются в целлюлозно-бумажной промышленности для получения бумаги и картона. В ранней стадии вегетации тростник - прекрасное кормовое растение для домашних животных, он охотно поедается ими как свежим, так и в виде сена. Анализы показали, что молодые побеги тростника содержат до 16 процентов углеводов, а витамина С в них больше, чем в лимоне.
Однако эксплуатация тростниковых запасов выгодна лишь в южных областях Советского Союза, где заросли этого растения огромны. На Ладоге же в хозяйственном отношении макрофиты не используются, так как общая площадь зарастающей литорали составляет немногим более 0,5 процента площади озера - 102 квадратных километра (при площади озера 18 400 квадратных километров).
Естественно возникает вопрос - неужели столь ничтожное развитие высшей водной растительности, состоящей в общей сложности из 120 видов мхов, хвощей и цветковых растений, может обеспечить пищей все животное население Ладоги? Расчеты годовой продукции макрофитоз приводят к отрицательному ответу. Значит, в озере существуют еще какие-то представители зеленого царства, создающие органическое вещество. Это прежде всего водоросли обрастания, или лерифитон. Мы уже говорили, что на валунах и скалах нарастают длинные пряди улотрикса. Но не только улотриксом обрастают скалы. Все предметы, находящиеся в воде, будь то камни, затонувшая древесина, стебли живых растений и т. д., покрыты скользкой водорослевой пленкой, которая в общей сложности дает значительную величину органического вещества. Затем - плавающие в толще воды одноклеточные и колониальные водоросли - уже упоминавшийся нами фитопланктон.
Поражают своим разнообразием и обилием заключенные в оболочки с изумительно тонким кружевным рисунком одноклеточные диатомовые водоросли. Вот несколько клеток астерионеллы образовали звездочку, а тут же рядом расположилось узорчатое ожерелье - это колония диатомовой водоросли мелозиры, чуть дальше видны усеянные крапинками кружочки сте-фанодискуса. Трудно словами описать все разнообразие этих мельчайших творений природы. Ведь только в планктоне Ладоги известно 154 вида диатомовых, 126 видов зеленых, 76 видов сине-зеленых, не говоря уже о представителях других, более редко встречающихся типов водорослей. Для сравнения укажем, что фитопланктон легендарного Байкала состоит из 200 видов водорослей, значительная часть которых является эндемичными, т. е. обитающими только в этом озере. В отличие от Байкала, в фитопланктоне Ладоги преобладают широко распространенные в озерах всех широт водоросли-космополиты (их 69,2 процента). Но к ним присоединяется значительное число бореаль-ных видов - обитателей водоемов умеренного пояса земли и северо-альпийских водорослей, живущих в северных и высокогорных холодноводных водоемах. Сочетание этих групп водорослей позволяет характеризовать флору водорослей Ладожского озера как холодолюбивую.