Ладога была крупным экономическим центром русского государства. Здесь проходил главный торговый путь с Запада на Восток, из моря Варяжского (Балтийского) в море Хвалынское (Каспийское). Расположенная на перекрестке двух великих водных путей - волжского и днепровского, Ладога была первым русским городом на пути из Балтийского моря в Россию и дальше на Восток и основным перевалочным пунктом на этом пути. Здесь товары перегружали с морских судов на речные, здесь нанимали лоцманов для прохода через волховские пороги.
Город быстро рос, ему становилось тесно за земляным валом, и в IX - X веках появилось околоградье - посад за пределами Земляного городища. К концу XII века Ладога достигла почти современных размеров. Городской посад делился на пять «концов» с несколькими улицами: Варяжской, Прогонной, улицами Даниславля, Митина, Федорова. На Варяжской находились лавки иноземных купцов, главным образом шведов. Улицы были покрыты деревянными мостовыми.
В 1114 году при Владимире Мономахе в Ладоге была заложена каменная крепость: «Павел посадник Ладожский заложил Ладогу город камян», - записал летописец. Для сооружения крепости собрали население со всех новгородских земель. Крепостные стены возводились из сцементированного булыжного камня и известняковых плит и имели толщину 2,5 - 3 метра. Крепость имела форму вытянутого треугольника, по углам которого и в середине его длинных сторон - восточной и западной - были расположены пять башен. С восточной стороны крепостная стена омывалась водами Волхова. Здесь посреди стены возвышалась Тайничная башня. Внутри нее был колодец для снабжения крепости питьевой водой во время осады, сообщавшийся с Волховом керамическими трубами. С крепостного двора в Тайничную башню вела широкая каменная лестница, остатки которой видны и сейчас.
Угловая юго-восточная башня называлась Раскатной. На открытой площадке башни стояла пушка. Из Раскатной башни вдоль Волхова тянулся подземный коридор (он обрушился при устройстве здесь в XIX веке ямы для гашения извести). Северный угол крепости оканчивался Стрелочной башней. Юго-западная башня называлась Климентовской. Она находилась рядом с Земляным городищем, где стояла соборная церковь города Ладоги - церковь Климента.
Башня западной стены крепости носила название Воротной. Под ней находился единственный вход в крепость, закрывавшийся двойными дубовыми воротами. Все башни были устроены на «три боя», то есть состояли из трех этажей с бойницами. В настоящее время в башнях сохранились лишь два яруса. В конце XIX века еще существовали нижние части верхнего, третьего боя, но со временем они полностью разрушились. Стены башен имели толщину до 4 метров. Общая высота стен с башнями достигала 10 метров. С северо-западной стороны крепость выходила на берег реки Ладожки, впадающей в Волхов, а с юга была ограничена глубоким рвом, отделяющим крепость от Земляного городища. Ров в случае осады заполняли водой. В виде глубокой балки этот ров существует до сих пор. Ладожане называют балку «тайником», так как местные легенды рассказывают о таинственных подземных ходах, ведущих из крепости через балку в Земляное городище. Археологические исследования не подтверждают этих рассказов. Раскопки, проведенные в каменной крепости, обнаружили лишь тайный выход из Климентовской башни, но не под землю, а на поверхность земли. Этот выход использовался для неожиданных вылазок против неприятеля.
Начиная с X века на протяжении ряда столетий северные славяне вели упорную борьбу с племенами, населявшими современную Скандинавию. На Руси они назывались общим именем - варяги. Первое письменное сообщение о борьбе ладожан с варягами найдено в древних скандинавских сагах. В одной из них рассказывается, что в 997 году норвежский вице-король Эрик осадил Альдейгобург (то есть Ладогу), разорил окрестности и захватил «много добра».
В 1164 году ладолсскую крепость осадили шведы. Новгородский летописец сообщал: «В лето 6672 (1164). Придоша Свее (шведы) под Ладогу и пожыгоша ладожане хоромы своя и сами затворившиеся в граде с посадником с Нежатою». С помощью новгородского войска шведы были разбиты. Из 55 шведских судов захвачено 43.
Новгородская летопись наполнена подобными свидетельствами военной истории Ладоги. Новгород не всегда мог оказывать помощь своей пограничной крепости, и ладожанам часто приходилось в одиночку отражать нападение врагов.