Так уж сложились природные условия, что, прежде чем достигнуть Ладоги, речные воды, пришедшие с бассейна, скапливаются сперва в огромных естественных коллекторах - озерах Онежском, Сайме и Ильмень. Эти озера служат основными источниками питания Ладоги. Они дают начало трем ее главным притокам - Свири, Вуоксе (Бурной) и Волхову, приносящим за год около 57 кубических километров воды, почти 85 процентов всей воды, что поступает в озеро.
Остальные притоки принято считать малыми, хотя среди них есть довольно полноводные реки, особенно Сясь, Янис-йоки и Тулема-йоки.
Ладожские притоки молоды - им по 10 - 12 тысяч лет. Многие из них еще не успели выработать себе широкие долины и текут среди обрывистых берегов, по каменистым руслам. Особенно шумливы речки, впадающие с северного и северо-восточного побережья Ладоги, приуроченного к области залегания Балтийского кристаллического щита. Нередко, встречая на своем пути трудноразмываемые породы, они превращаются в бурные потоки. Немало на них живописных порогов и водопадов.
Среди притоков Ладоги самый многоводный - река Свирь. Она вытекает из Свирской губы Онежского озера и впадает в губу того же названия на юго-восточном побережье Ладоги.
Длина Свири 224 километра, перепад от истока к устью - 28 метров. Сток - 20 кубических километров в год. В нижнем течении она принимает два больших притока - Оять и Пашу. Свирь проложила русло по дну древнего водоема в самом узком месте Ладожско-Онежского перешейка. Ее происхождение до конца еще не разгадано. Возникла ли она подобно Неве в результате прорыва низкого берега Онежского озера от переполнения его талыми водами ледника или осталась от пролива, соединявшего Онегу и Ладогу в этот период, - неизвестно. Пока удалось установить, что на месте верхнего и нижнего течения Свири у обоих озер существовали заливы, со временем обмелевшие и высохшие.
Берега Свири не столь живописны, как на Ладоге. На большом протяжении они низкие, заболоченные, поросшие ольховыми кустарниками. Выше впадения Ояти берега постепенно повышаются, все чаще встречаются участки хвойного леса.
Начиная от города Лодейное Поле долина реки сужается, русло становится каменистым. На участке от Ровского карьера до Подпорожской ГЭС Свирь течет в широтном направлении по холмистой местности. По берегам можно видеть скопления валунов и гальки, принесенных сюда ледниковыми потоками с Олонецкой возвышенности.
Когда-то Свирь славилась своими порогами. Они были невысокими, но из-за нагромождения валунов и быстрого течения представляли большую помеху для судоходства. Особенно трудно давался порог Седяха с двумя рядами камней поперек русла. Пороги Медведец и Сиговец отличались сильным течением. Имелись пороги и поменьше, вроде Пупырыша или Собачьей дыры.
В прежние времена помощь судам, преодолевавшим свирские пороги, оказывали жители прибрежных деревень. Для судов, идущих вверх по течению, они поставляли лошадей, использовавшихся в качестве тягловой силы, а на суда, плывущие вниз по реке, нанимались гребцами. Немало было среди местных жителей и отличных лоцманов.
После постройки в 1933 году Нижне-Свирского гидроузла ряд порогов оказался под многометровой толщей воды. С вводом в действие в 1952 году Верхне-Свирского гидроузла были затоплены и остальные. Условия плавания на всем протяжении Свири значительно улучшились. В верхнем течения реки, где прежде она текла среди низких островов, распадаясь на рукава, раскинулось обширное Верхне-Свирское водохранилище.
Судоходное значение Свири огромно. Она служит одним из звеньев водных путей, связывающих Балтику с Волгой и Белым морем.
Вместе с притоками Пашой и Оятью Свирь являлась излюбленным местом нереста ладожского лосося. Ранней весной его бесчисленные стада входили в устье реки и поднимались вверх по течению, преодолевая пороги и стремнины. Строительство плотин и развитие интенсивного судоходства на реке ухудшило воспроизводство этой ценной рыбы. Пока еще не утратили окончательно своего значения лососевых рек свирские притоки Паша и Оять. Однако проводимые на них лесосплавные работы нередко служат непреодолимым препятствием на пути ладожского лосося. И все же ученые-ихтиологи возлагают большие надежды на эти две реки. Они считают, что осуществление ряда запрещающих мер позволит значительно увеличить численность ладожского лосося за счет оятских и пашских стад,