Оседланные кони фыркали и всхрапывали во дворе. Эрл степенно распрощался со слугами, Ладомир обнял всех по очереди и первым вскочил в седло. Распахнулись окованные железом тяжелые ворота, и маленький отряд выехал к поджидавшим на дороге крестьянским телегам. На пригорке Ладомир оглянулся – в проеме распахнутых ворот выделялась чуть сутулая, но все еще высокая фигура старика. Мальчик помахал, а Будимир поднял в приветствии руку и стоял неподвижно, пока отъезжавшие не скрылись за поворотом лесной дороги.
Первые полчаса Ладомир ехал непривычно задумчивый и притихший, потом разом встрепенулся, начал с жадностью глядеть по сторонам. Смотреть, собственно, было пока не на что: дорога петляла между вековыми елями и березами, к самому тракту подступали заросли ольхи и вербы, кустики черники и голубики густым ковром устилали землю. Туман рассеивался медленно, но зоркие глаза мальчика замечали и поздний гриб у обочины, и тень пролетевшей вверху птицы, и перебежавшего дорогу зайца. Ехали неспешно, соразмеряясь с поступью крестьянских ездовых лошадок. Многие деревья уже начали ронять листву и копыта мягко ступали по усыпанной пестрым ковром дороге. Сама дорога была песчаной, неровной, то круто карабкалась на взгорье, то ухала с горушки вниз, огибала огромные валуны, поваленные бурей стволы могучих деревьев и болотные топи.
- Хорошо, что комаров уже нет, - усмехнулся Эрл.
Ладомир кивнул. Комары были настоящей напастью этих сырых болотистых мест, от них страдали и люди и животные. Ладомир часто помогал своим сверстникам и слугам Будимира пасти скот и хорошо помнил, как трудно было удержать коров с телками целый день на лесных полянах, вдали от воды. Одуревшие от жары и укусов, животные стремились добраться до озера, заходили по шею в воду и так спасались от назойливого гнуса. Мальчику нравилось пасти коров, несмотря на зной, укусы оводов и усталость от целодневной беготни за стадом. Зато как приятно было входить в красноватом свете заката вечером в деревню под мелодичный звон больших медных колокольчиков-болтал, висевших на шеях у коров. Тяжело ступая, с выменами, полными молока, животные подходили к своим дворам и протяжно мычали, сообщая о возвращении с пастбища. Пастушат хвалили, что не растеряли стада, что коровы сыты и целы. «Пожалуй, не стоит говорить при дворе Тура, какой я хороший пастух, - подумал Ладомир, - засмеют. Не царское это дело – коров пасти. А уж если мои подданные в Вестландии узнают…» Он усмехнулся своим мыслям и пришпорил коня.
… Господин Великий Град потряс Ладомира больше, чем он хотел себе признаться. До сих пор ему не приходилось бывать не то что в городе, даже в большой деревне, а Озерный град поражал и видавших виды путешественников. Конечно, мальчик знал, что в городах мощные каменные укрепления, многоэтажные дома, тысячи людей, но то, что он увидел, превзошло все фантазии и виденные в книгах рисунки. Немножко оробевший, широко распахнув глаза, он смотрел на высокие крепостные стены, на золотые купола соборов, на множество копошившихся, спешивших по своим делам людей.
- Что же, ты? – удивился Эрл. – Едем?
- Едем, - твердо ответил Ладомир и тронул поводья Воронка. У подъемного моста всадники спешились, пропуская вперед блестящую кавалькаду: архиепископ – правитель города – возвращался с псовой охоты. Эрл снова украдкой бросил взгляд на мальчика, но тот, подавшись вперед, во все глаза рассматривал воинов в свите правителя и огромных борзых псов, которых вели в поводке слуги. Мелькали синие, малиновые, желтые кафтаны и платья придворных, рвались с поводков великолепные бело-рыжие борзые, звенела сбруя и бряцало оружие – все эти краски и звуки обрушились на мальчика. Пожалуй, впору было окончательно оробеть, но именно сейчас Ладомир почувствовал себя куда увереннее, чем недавно при виде раскинувшегося у его ног великолепного города. Наконец, охота проехала, Эрл повел свой маленький обоз по помосту к воротам. Несколько слов страже, несколько монет таможенникам – они очутились на улицах Озерного града. К удивлению Ладомира тут царил порядок: никто не натыкался друг на друга, повозки и всадники катили посреди улицы, пешеходы шли по деревянным мосткам, дорога оказалась достаточно широкой, скоро путники добрались до постоялого двора. Здесь Эрл и Ладомир распрощались со своими попутчиками. Крестьяне собирались поехать на торг, юноши нанимались в дружину архиепископа, а Эрл и Ладомир на следующий день отправлялись дальше на юг, в Вышгород. После обильного сытного завтрака Эрл повел мальчика на торговую площадь.