- Тащи миски и зови всех к столу, - распорядился он, – рыба свежая, сварится скоро.
- Вовремя успели, давай скорее отнесем уху во двор, - предложил мальчик, кивнув на озеро. Там, за дальним лесом прямо на глазах вспухала огромная багрово-синяя туча. Внезапно налетел порыв ветра, недавно спокойная гладь озера почернела и покрылась рябью. Вдали громыхнули первые раскаты.
- Пожалуй, ты прав, - кивнул мужчина, потер переносицу, аккуратно снял котелок с огня, захватил его двумя плотными тряпками и поспешил к усадьбе. Мальчик еще раз осмотрел лодку, подсунул под борта для надежности круглые чурбаны и вприпрыжку поскакал к дому. Время от времени он оглядывался на занявшую уже полнеба тучу. Он и сам не смог бы объяснить почему, но это предгрозовое небо и затишье перед бурей наполняли его душу диким восторгом. Хотелось взлететь, как белые, слепяще белые на фоне тучи, чайки, и мчаться там, в небесной выси, обгоняя ветер, следя за вспышками молний, глотая пьянящий плотный воздух. Гром оглушительно пророкотал совсем рядом.
- Ты что, заснул там, Ладомир? - окликнул старик. - В грозу опасно находиться на открытом пространстве. Скорее в дом. - Речь старика была правильной и даже изысканной, она совсем не соответствовала его простой одежде и скромным занятиям.
Мальчик энергично кивнул, засмеялся и, взбрыкнув, как норовистый жеребенок, побежал к дому. У ворот он еще раз с сожалением оглянулся на озеро. Первые крупные капли дождя упали на разгоряченное лицо.
Пройдя через массивные деревянные ворота, мальчик очутился в просторном дворе усадьбы. Все тут было сделано добротно и разумно: деревянный рубленый дом-терем на каменном фундаменте, сараи, хлева, конюшня, баня, подсобные помещения опоясывали двор по периметру, на задворках был разбит небольшой фруктовый сад, грядки с овощами и лекарственными травами. Ограда из местного камня и дерева защищала обитателей усадьбы от диких зверей и непрошеных гостей. Мальчик взбежал по деревянным ступенькам на просторную крытую веранду. Там, за крепким деревянным столом, уже сидели на лавках жители поместья: во главе восседал старик, по левую руку от него – молодой мужчина, справа пустовало место мальчика, дальше разместились три женщины и пятеро мужчин – прислуга и работники старика. На столе дымился котелок с ухой, стояли подносы с черничными и творожными пирогами, караваи свежеиспеченного хлеба, кувшины с пивом и молоком, миски с дичью, овощами, ягодами.
- Быстрее, Ладомир, только тебя и ждем, - молодой мужчина кивнул мальчику на пустующее место. Старик дождался, пока Ладомир устроился рядом, отломил кусок хлеба и опустил ложку в миску. Следом за ним за хлебом и ухой потянулись все домочадцы. Ели неспешно, солидно, изредка обмениваясь замечаниями, прихлебывая пиво из больших глиняных кружек. Мальчик, старик и молодой мужчина ели из серебра.
- Трава хороша, в самом соку, - заметил старик.
- Завтра закончим косить на дальних лугах, - отозвался один из работников.
- Вчера опять, видно, медведь в овсы наведывался, - пожаловался кряжистый темноволосый мужчина.
- Есть для тебя работенка, Ладомир, - засмеялся худой светловолосый парень.
Ладомир промолчал, но невольно бросил взгляд себе на грудь – там красовалось ожерелье из медвежьих когтей. Он гордился украшением не меньше, чем полученным недавно мечом и настоящим боевым конем. Ожерелье это мальчик получил прошлой зимой совершено заслуженно. Тогда они с Эрлом, молодым мужчиной, сидевшим сейчас слева от старика, пошли проверить силки на зайцев. Эрл на всякий случай взял с собой копье – в округе ходили слухи о медведе-шатуне. Кроме того, оба были вооружены луками и кинжалами. Шли на широких лыжах, сначала по заснеженной, скованной морозом, глади озера, потом свернули в осиновую рощицу на одном из островов. В двух петлях добычи не оказалось, зато в следующих трех нашли крупных самцов-беляков, оставалось проверить еще две ловушки. Вдруг шедший впереди Эрл замер и предостерегающе поднял руку. Ладомир не успел даже испугаться: он увидел мчащуюся на них огромную косматую тушу, услышал злобное рычание зверя и теперь оторопело смотрел, как Эрл, выставил вперед копье, приготовившись встретить медведя. Не оборачиваясь, воин тихо приказал мальчику: