- Не дело это – крестьянскому сыну среди благородных ошиваться. Ровней им все равно не стать, а его дело – хлеб сеять. Только перечить не стану, уж больно беспокойным удался, того и гляди, сам из дому в войско сбежит, так уж лучше под твоим присмотром, государь.
- Ты не думай, Жиль, я о нем позабочусь, мне нужны преданные и сметливые люди, а о знатности происхождения не беспокойся. Церковники вон уверяют, что все мы произошли от одних прародителей, так что крестьянский сын ничуть не хуже императорского отпрыска, просто одним повезло чуть больше других.
- Ты это об императоре или крестьянине? – уколол Андрейка.
Оторопевший Жиль с изумлением слушал заливистый хохот рыцарей и принца. Уж больно не похож был юный претендент на монарший трон на настоящего короля в представлении простого крестьянина. Он растерянно оглянулся по сторонам и заметил что-то созвучное своим сомнениям во взгляде капитана наемников. Юноша в простой одежде излучал энергию и уверенность в своих силах. Он держался просто и доброжелательно, но окружающие его рыцари повиновались ему почти беспрекословно, хоть и без подобострастия. А может таким и должен быть истинный повелитель, его уважают за личные качества, а не за титул и место?
В разгар веселья Эрл обеспокоено взглянул в лицо Сандро. Юноша держался на пределе сил, бледное лицо покрывали бисеринки пота, из прокушенной губы сочилась кровь.
- Тебе надо отлежаться, - Генрих решительно обнял племянника за плечи и повел в дом. – Не надо было так рисковать, - бурчал он, стаскивая с принца куртку и остатки доспехов.
- Кто бы говорил, - фыркнул Сандро. – Не ты ли в прошлом бою прикрывал собой Андре, когда тот оказался без лошади и щита?
- Ишь, заметил, - делано возмутился он. – Я другое дело…
- Да знаю я, все, что ты хочешь мне сказать: я принц, надежда королевства, не имею права рисковать собой, тем более из-за простых крестьян. Да пойми же ты!
- Я все понимаю, сам учил тебя – людей в бою не бросают, командир отвечает за своих до последнего вздоха, только за таким пойдут люди. Я все понимаю, мальчик, ты не мог их предать.
- Они прятали меня, рискуя жизнью, даже не зная, кто я. Ладно, хватит об этом.
- Хорошо, отдыхай, но завтра с утра надо решить, что делать с наемниками и куда пойдем: на встречу с Фредом или в северные графства.
- Что тут решать – капитана с его людьми я отпущу, они только выполняли приказ, здесь, в Нижних Разлогах, никого не покалечили и не убили. А идти нам надо навстречу Эдуарду, пока он полагает, что мы от него бегаем и не очухались после предательства южан, стоит дать ему понять, что все немного не так. Я пока тут валялся, кое-что придумал. Надо вооружить крестьян специальным оружием – эдакое копье с крюком на конце. Такой штуковиной можно стаскивать конников с седла, а пеший латник против нескольких крестьян не выстоит. Можно поговорить со здешним старостой – он хороший кузнец, и люди его уважают. Ты хорошо знаешь места на севере?
- Фред – лучше, я больше знаком с центральными графствами.
- Надо выбрать место для битвы, причем сделать так, чтобы Эдуард думал, что загнал нас туда, а на самом деле у нас было преимущество именно из-за нашей малочисленности..
- Есть, - глаза рыцаря вспыхнули восхищением. – Я ведь когда-то, еще в бытность свою оруженосцем твоего отца, играл с ним в такую забаву: проезжая через какую-нибудь местность или город, мы выбирали наилучший способ защиты и атаки, на случай, если бы пришлось отражать настоящее нападение врагов. Есть там одно местечко – как раз на водоразделе.
- Расскажи, - Сандро привстал с постели и подался вперед. – Если это выбрал ты и отец, значит должно сработать. Он словно подает мне знак.
- Да ты не дергайся, лежи, пока можно. Думаю, надо подойти к Красному Броду со стороны Фелла. Туда добираться не менее недели, пару дней потребуется, чтобы все подготовить, а потом нужно дать обнаружить себя нашему родственнику. Он-то в наши игры никогда не играл.
- Зато меня ты выучил неплохо. Я теперь любой холм, любой город сначала рассматриваю с точки зрения боевых действий, а уж потом любуюсь деревьями или зданиями.
- Так и надо. Это придумка твоего деда, он так обучал твоего отца, а тот меня. Жаль, никто не выучил нас вовремя обнаруживать предательство и подлость…
Оба помолчали. Робкий стук в дверь вывел их из задумчивости. На пороге показался Гуго в сопровождении Жиля и верного Андрейки. Глаза юноши подозрительно светились лукавым блеском.