- Тут такое дело, - немного помявшись, изрек Жиль, - наши бабы вот приготовили вашим милостям, чтобы, значит, отблагодарить.
Крестьянин махнул рукой и в хижину вошли двое дюжих парней, нагруженные всякой снедью. Александр и Анри оторопело смотрели на огромные караваи хлеба, свиные окорока, краснобокие яблоки, кувшины с медом и сметаной, бутыли с вином и пивом, истекающие жиром рыбины и свежую зелень. Поспелко, уже не скрываясь, от души расхохотался.
- Да тут хватит на пир по случаю победы, - воскликнул Сандро. – Предлагаю все это отнести на главную площадь и устроить общее угощение. Командуй, Жиль. Мы подойдем, когда все будет готово.
Гуго вытаращил глаза:
- Государь, ты и твои рыцари сядете за один стол с простыми крестьянами?
- Да что тут такого, я три дня пользовался вашим гостеприимством. Тогда тебя не смущали вопросы этикета, - рассмеялся Александр. – Только надо выставить дозоры, чтобы нас не застали врасплох, как Анри Германа. Если можно, накормите этих… - он кивнул в сторону капитана наемников. Герман изумленно поднял голову:
- Ты ведешь себя по-королевски, Александр. Позволь задать тебе вопрос.
- Спрашивай. Возьму ли я тебя на службу, ты ведь это хотел спросить?
- Да. Так возьмешь?
- А чем ты мне можешь пригодиться? Лишних денег у меня нет, мои люди служат не за звонкую монету, а ради освобождения страны от узурпатора. Каратели мне не нужны – я в своей стране, мне не требуется наказывать своих подданных. Офицер из тебя оказался не очень, иначе вас не поймали бы, как мышат под веником.
- Каждый может сделать ошибку. Откуда мне было знать, что ты истинный король, я в этой стране чужеземец. Но крестьян мы не сильно обидели, все живы. Не очень-то мне хотелось играть роль плохого парня, так ведь приказали. Срок моей службы истекает через три недели, потом я смогу быть в твоем распоряжении.
- А почему не раньше?
- Я дал слово, хоть и за деньги, но пока что я служу Эдуарду.
- Ты собираешься лично сказать ему, что переходишь ко мне на службу?
- А как же иначе? Он, кстати, задолжал мне и моим людям за два месяца.
- Ну и подумай сам, нужны ли мне глупые командиры? Да он повесит тебя на первом же суку в назидание другим, как только ты заикнешься о переходе на мою сторону.
- Я могу просто забрать деньги, а потом объявить о своем решении.
- Нет, лучше побудешь у меня в плену, да вот хоть в этой деревне, а отсюда поедешь через две недели ко мне. Можешь не сомневаться, денег у Эдуарда все равно нет.
- Ты мудр не по годам, государь.
- Мою мудрость придется подтверждать твоей верностью, надеюсь, она не подкачает.
Вместо ответа Герман склонился в низком поклоне.
. Вкус победы
К Красному Броду подошли через неделю под вечер. Александр, ехавший рядом с Анри, с немалым удивлением рассматривал созданные самой природой укрепления. Скальная порода выходила здесь прямо на поверхность земли, крутые склоны поросли вереском и плющом, в расселинах виднелись небольшие березки и сосенки, с гребня кряжа хорошо просматривались обе речные долины и извилистая лента правого притока Фелла.
- Здесь можно обороняться до самой зимы, если умело расставить наши войска, - заметил Эрл.
- У нас нет времени до зимы, мы должны через две недели быть в столице, - бросил принц.
- Тогда, нужно просто использовать наше преимущество и навязать бой Эдуарду на наших условиях.
- У них все еще больше конницы, но здесь тяжелой кавалерии делать нечего. Предлагаю заманить их в самое узкое место, там численное преимущество не будет иметь никакого значения. Ты как мыслишь?
- Чудесно. Именно это и предлагал в свое время твой отец.
- Тогда, располагаемся на привал. Сегодня всем отдыхать и приводить себя в порядок, завтра осмотримся и составим план.
Выспаться, как следует не удалось. Через пару часов после отбоя стража доложила, что к проходу приближается большой отряд всадников. Немедленно разбуженный Александр недоуменно смотрел на гонца:
- Откуда здесь конные воины? Какие на них значки? Сколько их?
- Около двух тысяч, мой принц. Значков мы не успели рассмотреть, темно, только это не воины Эдуарда. Они едут не таясь, словно знают, где нас искать.
- Ладно, пошли посмотрим, - кивнул юноша. – Анри, ты со мной. Возьмем твоих дружинников, молодежь пусть отдыхает. Встретим их у Белых скал.
- Разумно, - согласился рыцарь. – только надень доспехи.
Из-за скал, прикрывавших узкий проход, принц наблюдал вместе с воинами Генриха за приближающимся отрядом. Всадники ехали не таясь, освещая дорогу факелами. В неверном свете мечущегося на ветру рыжего пламени мелькали конские гривы, играли блики на шлемах и кольчугах, отражались в зрачках лошадей. Александр напряженно всматривался в незнакомых воинов. Внезапно он оттолкнул ближайшего стражника и ринулся вниз со скалы с воплем: