Уроды! Они офигели, по девочкам транквилизатором стрелять?! Они же кушали только что, а если асфиксия?! Тело трясло, за спиной нарастал гул, тот самый — предвестник ударной волны. Скорее, но наитию, чем подчиняясь какой-либо логике, я резко отпрыгнул вправо — мимо меня пронесся ещё один шприц, дернулся влево — ещё один. Из леса, уже не особо таясь, выходили вооруженные люди. Все, как один, держали меня на мушке. Вот только чего они ждут? Девочек бросать нельзя!
— Шифт, — и ничего. От страха я не мог сконцентрироваться, и ускорение дало осечку.
Внезапно спину резануло болью, и, нащупав руками инородный элемент, я выдернул его из себя. Дротик. Моё внимание просто отвлекали, в спину выстрел, как подло, наверняка… издалека… Мысли начали путаться, в голове зашумело, ноги — словно ватные. Всё кружится, я почувствовал, как падаю, боли не было, только глубокий-глубокий колодец, ведущий в темноту.
Солдаты окружали только что упавшего человека, стараясь двигаться быстрее: всё же общественное место, надо избежать лишних свидетелей.
— Ты видел, как он увернулся? — спросил один их них.
— Да уж, хорошо что хоть подстраховались, — и человек в форме помахал куда-то вдаль, где на дереве сидел снайпер.
— Поторапливайтесь! Пакуйте всех троих, и валим! Мы тут по своей инициативе, и если начальство узнает про наш произвол… то лучше нам принести в зубах артефакт.
— Авантюра, чистой воды авантюра, — шептал единственный невооруженный в отряде, вместо оружия или транквилизатора державший измеритель аномалий.
— Авантюра или нет, — отмел все возражения капитан отряда, — но если ждать, можно упустить добычу, пока наверху решат как быть, мы принесем им артефакт на блюдечке и получим свои премиальные.
— Гражданских уже обыскали?
— Да, — отчеканил один из бойцов, тот, кто обыскивал Дока, — у здоровяка — ничего.
— У мелкой тоже, — сказал другой, — только пара сверчков в карманах.
Ещё один солдат обыскивал Алису, и при этом откровенно лапал беспомощную девушку.
— Отставить, солдат! Это непрофессионально, — раздраженно сказал командир, — нашел чем заняться.
— Да ладно, босс, когда ещё такой шанс будет, ха!
— Я сказал, отставить! — рявкнул глава на зарвавшегося бойца. — Ничего, — резюмировал командир спустя минуту, — значить, не артефакт, а…
— Аномалия! Кто-то из них!
— И я знаю, кто, — все обернулись на голос застывшего с прибором человека.
А на измерителе, направленном в сторону Дока, уже мигали цифры: 98, мгновение — и уже 99… 100%! Воздух вокруг стал тяжелым; свет дня постепенно мерк; люди, все, кто был на холме, начали слышать тихий, вкрадчивый шёпот. В мыслях у каждого, кроме двух беспомощно спящих девочек, слышалось шипение, пробуждающее самые затаенные кошмары, все глубинные страхи, даже самые потаенные. Солдаты, все как один, почувствовали необъяснимое желание бежать, бежать не оглядываясь, словно над каждым завис неотвратимо приближающийся клинок.
— Какого хрена! Он же без сознания! — командир наставил оружие на Дока, но тело лежащего на земле человека уже постепенно затягивал туман, черный туман, поглотивший его и распространяющийся вокруг из его тени.
Словно порыв ветра, туман мгновенно разросся, поглотив собой весь холм; приборы отключились, даже телефоны и рации мгновенно погасли. Звуки затихли, а видимость сократилась до нескольких метров.
— Командир! Что нам делать? — голоса солдат раздавались словно издалека, хоть отряд и стоял вплотную друг к другу.
— Не расходимся, действовать по ситуации, — стараясь скрыть своё волнение, командовал главный: он не первый раз захватывал аномальных, но такое!.. Самый сильный из прошлых пленных мог только камешки двигать. — И где, черт побери, тот, кто обыскивал рыжую?!
Со стороны скамейки, где один из бойцов так бесцеремонно лапал уснувшую девушку, раздался страшный, захлебывающийся крик. Крик настолько дикой боли, что у видавших виды солдат по спине пополз холодок липкого страха. Туман ограничивал видимость, приборы ночного видения не работали, и они не могли узреть, что там происходит. Но громкий, отчаянный вопль, внезапно прервался. Из темноты послышался хруст, словно перемалывают мешок с костями.
— Покажись! — командир отряда запустил в сторону скамейки светошумовой заряд из подствольника.
Лучше бы он этого не делал. В возникшей на миг вспышке оставшиеся бойцы увидели чудовище. Змею. Настолько огромную, что она казалась поездом, вставшим на дыбы, с полностью черным, словно поглощающим свет, телом. В пасти змея жевала того самого солдата, и на землю тонкими струйками лилась кровь.
— Но змеи не могут жевать, — еле ворочая языком от ужаса, сказал один из солдат.
— ЭТО ВСЁ, ЧТО ТЕБЯ ВОЛНУЕТ!?
Крик, хоть и почти заглушенный туманом, привлек внимание змеи, и, развернув голову к солдатам, она медленно и неотвратимо поползла к ним. Черные провалы на месте глаз приковывали к земле, и, собрав все силы, командир выстрелил в воздух, сгоняя наваждение с себя и солдат.
— Врассыпную! Огонь на поражение, никаких дротиков, боевыми, пли!
Раздавшаяся канонада из восьми штурмовых винтовок разве что повеселила чудовище. Пули бессильно отскакивали от антрацитовой чешуи, а гильзы с шелестом падали на траву. Поднявшись на дыбы, змея, словно танцуя, качнулась в сторону и… растаяла в тумане, чтобы через мгновение появиться рядом с одним из солдат и сдавить его в смертельных объятиях. Оставшиеся восемь человек могли лишь наблюдать, как кольца чудища превращают их товарища в фарш. В воздухе витал солоноватый запах теплой крови, страх, только страх.
Двое солдат, бросив оружие, со всех ног побежали в сторону леса, правда, далеко они не ушли: за пару секунд огромное тело догнало их, и в бежавших трусов впились почти метровые черные клыки. Их не спасла ни скорость, ни бронежилеты.
— Да что за вашу мать! — отчаянно прокричал командир, глядя на уменьшающийся отряд, в котором осталось шесть… уже пять человек. Махнув хвостом, змея размазала одного бойца о стену обсерватории: после такого встают только в сказках.
— Отступаем! Всем: спасаем жизни, пули это не берут!
Один из солдат, сдернув брезент с трубы за спиной, выстрелил в змею крупнокалиберным разрывным снарядом. Клубы дыма от взрыва заволокли поле боя.
— Достал?! — спросил с надеждой командир.
Вместо ответа из клубящегося дыма стремительно вылетела оскаленная пасть и в один укус сделала из солдата… половинку солдата. Видимых повреждений на змее взрыв не оставил, а языки багрового пламени, пылающие на ней, не причиняли, судя по всему, никакого вреда.
Снова растаяв, словно видение, змея оставила четверых людей в черном тумане, наедине со своим страхом.
— Откуда нападет теперь?! Слева, справа?
Но бойцы ошиблись: под ногами одного из них просто материализовалась огромная пасть, и не успевший даже закричать солдат исчез. Спустя мгновение змея появилась возле обсерватории, брезгливо выплюнув на землю тело, словно изломанную куклу.
— Не жрет! Просто убивает, — командир был в безвыходном положении: казавшаяся такой легкой работа стала смертельной западней. Змея, осмотрев остатки отряда ничего не выражающим взглядом, снова исчезла.
— Командир, есть идея!
— Хочешь убить носителя? — догадался лидер отряда.
Вместо ответа оставшиеся бойцы синхронно закивали и бегом отправились к тому месту, где лежал Док. Вот только там было пусто, лишь примятая трава. И они стали искать, отчаянно искать свой шанс на спасение. В темноте, на скамейке, склонившись над двумя спящими девочками, безмолвно высился неподвижный силуэт, закрывая их своей широкой спиной, не проявляя к спящим рыжим никакой агрессии. Вот он, шанс: уничтожить источник — и аномалия исчезнет!