На берегу двумя длинными рядами лежат пионеры. Впалые ребячьи животы немилосердно печет солнце. С самого края, прикрыв лицо полотенцем, лежит Арка. Невеселые мысли тревожат его… С Сережкой поссорился. Боб после неудачных поисков дуется. Даже загорать лег отдельно. С пуговицей, такое верное дело, провалилось. А тут еще Лаура сует свой нос: «Ты уже нашел, Арка?» Как будто он сам не сказал бы, если б нашел… Почему это так бывает? В голове все ясно-ясно. Обязательно должно получиться. Все обдумал. А начнешь делать — все кувырком летит… Ну ничего! Они еще пожалеют. Вот только бы ниточку…
Кто-то подошел и сел рядом. Но Арке лень поднять голову, посмотреть. Сосед разворошил горячую гальку и, охая, улегся.
Нужно понаблюдать. Если человеку долго смотреть прямо в глаза черными глазами — ни за что не выдержит!.. Вот мама всегда, как посмотрит, и сразу узнает: выкладывай, сын, что натворил. И уж тут не открутишься… И все равно таких яблок, как у Ануш, ни у кого больше нет.
Сосед с хрустом откусывает что-то и жует. Арка только сейчас почувствовал, что во рту пересохло и ужасно хочется пить.
— Ты что жуешь?
— Яблоки. Мировые! Хочешь? — и на грудь Арки лег прохладный шарик.
Арка откусил раз, другой. Яблоко действительно прекрасное. Сочное, сладкое. Прозвучал горн.
— Ура-а-а-а! — закричали мальчишки. Повскакивали на ноги и побежали к воде.
Вскочил и Арка. Глянул и аж присел: в руках у него было наполовину съеденное яблоко… Ануш. Темно-красные и розовые полосочки меридианами шли от полюса к полюсу. Рядом стоял Степан Луговой и преспокойно доедал точно такое же яблоко.
— Ты чего глаза вытаращил? Доедай скорей да пошли купаться, — крикнул Степан и побежал за ребятами.
Арка судорожно глотнул. Подавился яблоком и долго откашливался. Вот оно! Нашел! Недаром, видно, тогда Фаносопуло схватил Степку… А теперь он у Ануш…
Арка было рванулся поделиться с друзьями потрясающей новостью. Но вспомнил все и, подхватив майку, пошел вдоль берега. Ну и ладно. Все меня бросили. Я и один справлюсь. Посмотрим, какие у вас будут физиономии.
Вдалеке от купающихся на волнорезе сидел рыбак. Арка подошел и узнал Леньку Клещова. Ленька скользнул по его лицу взглядом зеленых кошачьих глаз и, ухмыляясь, поздоровался:
— А-а-а, наше вам с кисточкой! Ты чего ж это без начальника?
— Какого начальника?
— Ля! Вроде не знаешь? Вы ж с Бобкой при капельдудкине вашем вроде шестерок. Куда пес — туда и хвост.
Арка знал, что Сергей и Ленька терпеть не могут друг друга. Поцапались за что-то еще на вокзале, когда садились в эшелон. Но Арка преклонялся перед рыболовным искусством Клеща. Мечтал постигнуть его секреты. Часто садился рядом на волнорезе. А сейчас за «собачий хвост» Арка обиделся.
— Ты, Клещ, не цепляйся. При чем тут Сережка? Я сам по себе… — Тут он заметил, что поплавок резко» нырнул, и заорал: — Клюет!
Ленька подсек и вытащил здоровенную рыбину. Когда ее сняли с крючка, рыбина вдруг рванулась. Шлепнула Арку хвостом по глазам так, что аж искры посыпались. Выскользнула и запрыгала на цементе волнореза. Арка бросил на нее майку, упал животом и перехватил у самого края. Еще бы скачок — и поминай? как звали.
Когда ее наконец посадили на кукан, Ленька сказал:
— Бери себе. Раз ты заметил… и долбанула она обратно тебя же.
Аркино лицо расплылось в улыбке. Показать ребятам, какую рыбину он поймал — помрут от зависти! Но вспомнил о Степке.
— Ленька, пускай лучше она немножко у тебя на кукане посидит. А то мне нужно…
— Чиво? За Сережкой соскучился?
— Что ты привязался со своим Сережкой! Я с ним и не разговариваю вовсе… Тут это… только никому не говори! За одним человеком поглядеть надо.
— Спер у тебя, что ли? — оживился Ленька.
— Если б у меня — у Ануш, — Арка спохватился, но было уже поздно. — Только ты смотри. Тебе одному сказал.
Клещ даже рот приоткрыл от удивления. Затоптался на месте. И вдруг развеселился:
— Ля! Вот холера! Как же ты его подцепил на крючок?.. Не боись — могила!
Арка поспешил к ребятам, выходящим из воды. «А он ничего парень. Может, еще и дружить будем…»
ОДНИМ ПАЛЬЦЕМ
На сердце у Сергея было нехорошо. Кто же прав? Андрей Андреевич, запретивший поиски, или Арка, который готов очертя голову кинуться в любую авантюру, лишь бы найти того, кто обидел Ануш?.. А тут еще эти пропажи в лагере одна за другой. Мальчишки смотрят подозрительно. Если так и дальше пойдет, то…
Чувство какой-то вины тяготило Сергея. Он не знал, в чем и перед кем виноват. Однако был уверен: начальнику нужно помочь. А вот как? Если бы он знал. Но все равно, хотя он и не согласен с Аркой, сидеть сложа руки и ждать невозможно. Нужно что-то делать…
Не нравилась Сережке седьмая палата. В прошлом году «склеп» заселяла веселая компания неутомимых выдумщиков и шутников. Окно, выходящее на веранду, служило им дверью. Ходить в дверь через восьмую палату они считали ниже своего достоинства. В нее ходи-до только начальство.
Ни один день не обходился без приключений. То, притаившись за окном, они обстреляют из камышовых трубок зазевавшихся прохожих. Бац! В затылок щелкает тугой шарик дикого винограда. Пока простак крутит головой, в него еще стукают «пули».
А то, проходя мимо палаты, доверчивый пацан увидит блестящее яблоко, будто прямо для него положенное на дороге. Пацан нагибается. Но яблоко вдруг прыгает и, крутясь на ниточке, повисает на перилах веранды. А из окна высовываются семь загорелых до черноты физиономий и хохочут до слез, изображая происшествие в лицах.
А бывало, поднимут такой гвалт на тихом часе, что их сосед, степенный рыжеусый кладовщик дядя Ваня (Полтора Ивана, как его прозвали за высокий рост), заглядывает в окно и жалуется:
— Вы ж, бисенята, чого галкачите?! Мени ж работать треба. А в голови, як в котли: бум! бум!.. Ось нияк семнадцать ящикив ни сложу з тими одиннадцатю, шо побили в дорози…
— Дядя Ваня! Мы вам поможем! — Через окно стремительно, как пожарники на учении, выскакивают все семеро на веранду и скрываются в дверях кладовой. Разве можно упустить такой момент?! Пусть попробует теперь кто обвинить, что они не спали на тихом часе. Делом были заняты. Ящики складывали.
Сережка был неофициальным шефом седьмой палаты. Рассказывал про прежние лагеря, а также всевозможные истории, прочитанные книги. Учил на горне играть. Только он мог навести порядок в «склепе». Его ребята уважали и слушались.
А теперь седьмая палата и правда как склеп. Ни шуток, ни песен. И физиономии у всех какие-то кислые. Будто боятся чего. А чего бояться в лагере?
Как-то Сергей увидел у Витьки Огурцова синяк под глазом:
— Кто тебя?
Витька вильнул в сторону и пробурчал:
— Никто. Сам стукнулся. А тебе чего?
— Да ничего. Только об чей ты кулак стукнулся? Может, за дело? Тогда другой разговор…
Потом на фруктовом базаре увидел Ваську Грибова, тоже из седьмой палаты. Он стоял в сторонке и смотрел, как другие покупают. Острый кадык Васьки так и ходил по шее: видно, слюну глотал.
— Ты чего деньги бережешь? Тебе ж позавчера перевод был. Сам у почтальона видел.
Васька испуганно захлопал ресницами и пошел прочь.
— Потратил я, — бросил он на ходу.
«Когда это он успел потратить? За один день? Куда в него столько лезет? Ну если б Вовка Шилин — понятно. Кабанчик. Целыми днями жует. А этот, как щепка. Тут что-то не так…»