Алька пробежал глазами по строчкам и забеспокоился. Прочитал снова и бросился к вешалке. Схватил Ленькин пиджак, который брат оставил тут еще вчера, «чтоб не сперли». В карманах ничего не было, кроме сложенного вчетверо листочка бумаги, вырванного из тетрадки в три косые линии. Он развернул листок. Прочитал и заволновался еще больше. Ощупал пиджак вокруг. За подкладкой что-то было. Алька разыскал в боковом кармане большую дыру и через нее вытащил конверт. В нем оказались трехрублевые и рублевые замасленные бумажки.
Алька оторопел. Откуда у Леньки столько денег? Мама в лагерь им всего по трешке дала… На конверте расплывшимися буквами, написанными чернильным карандашом, — адрес лагеря. Четкий почтовый штамп говорил о том, что письмо Леньке отправлено из Ростова. Что же это такое? Надо немедленно все узнать у Леньки. Он заметался по палате, бросил пиджак на койку и понесся к выходу.
— Куда ты? — удивленно бросил ему вслед Ванюшка.
Но он даже не обернулся.
Подбежав к третьему корпусу, Алька сунул голову в окно «склепа». Пусто. И все в палате перевернуто, как тогда, когда они с Ленькой подрались. Что-то случилось здесь совсем недавно. Где Ленька?
Алька соскочил с веранды и побежал разыскивать Сережку Синицына. Больше посоветоваться было не с кем.
Когда все поисковые группы вернулись в лагерь без результата, Сергей попросил начальника лагеря:
— Я с Лаурой посмотрю еще в одном месте. Это недалеко.
— Идите. Только помните: происшествий и так хватает.
— Все будет в порядке, Андрей Андреевич.
Они нашли Степана в заброшенном рыбацком сарае за мысом. Он лежал ничком на груде полуистлевших сетей. Сергей прикоснулся к плечу. Степка вскинулся. Увидел Сережку с Лаурой и, отвернув лицо к стене, прохрипел:
— Уйдите! Видеть вас не могу!
— Степа, Степа, — Лаура опустилась рядом с ним на сети. — Мы рады, что нашли тебя. Мы знаем — ты хороший. Никто не верит, что это ты… Ни ребята, ни Ануш, ни Андрей Андреевич.
Но он ничего не слушал. Скрипел зубами и выталкивал слова:
— Ненавижу!.. Ненавижу!.. За что меня так?.. Что я беспризорником был. Что эта собака Фаносопуло меня жуликом обозвал… Ну был. Был! Так разве я виноват?.. Отец в гражданскую погиб. Мать от тифа умерла. Виноват я?! Всю жизнь попрекать будете!
Спина его дрожала, но слез не было. Выплакал, видно, за ночь.
Лаура глянула ему в лицо. Глаза красные и неподвижные, будто слепые.
— Не будь дураком, Степка! Никто тебя не попрекает. Балбес какой-то ляпнул, а ты на всех обозлился, — уговаривал Сережка. Снова говорила Лаура.
Постепенно он успокаивался. Потом заговорил:
— Не верит?.. Андрей Андреевич не верит, что я мог? И вы не верите?.. А что же тогда ваш дружок Арка за мной по пятам ходил? Признаться советовал?.. А зачем записки эти? Зачем?! — он вскочил. Торопясь, стал выворачивать карманы штанов. Нашел и швырнул под ноги скомканные листки бумаги.
Сергей расправил их на колене. Прочел. Первая написана явно Аркой. Его рука.
«Степка! Советую: лучше признайся САМ, что украл у Ануш яблоки. ВСЕ так думают. Мало тебе Фаносопуло?
ЗОРКИЙ ГЛАЗ».
Вторая написана большими печатными буквами:
«СТЕПКА, ЧИВО ТЫ КОЧЕВРЯЖИШЬСЯ? ХОЧИШ ЧИСТЕНЬКИМ БЫТЬ? НЕ ВСЕ КОТУ САЛО. ПОНЯЛ? СПЕР — ТАК ПРИЗНАВАЙСЯ. НЕЧЕГО ИСУСИКА ИЗ СЕБЯ СТРОИТЬ. БЕСПРИЗОРНИК ТЫ И ОСТАЛСЯ».
Подписи под запиской не было.
— Ты знаешь, кто ее писал?
— Знал бы!.. А ты слышал, как меня на костре жуликом обозвали? Это можно терпеть?.. Что я Степану Егоровичу скажу? Он меня в семью принял. Сыном назвал. Его все на заводе уважают. Зачем ему жулик нужен?
— А ты знаешь, кто крикнул?
— А то нет! Клещ крикнул. Я его, гада, видеть не могу! В Ростове, паразит, все на меня ребят натравливал. Они меня в Греческом переулке как прижали, еле вырвался. Чуть глаз не выбили.
— Так, выходит, ты Клеща давно знаешь?! — удивился Сергей.
— Еще бы не знал! Вместе на Боготяновском папиросами торговали…
Андрей Андреевич, увидев Лугового, обнял его за плечи и ласково журил:
— Что ж это ты, брат? Не по-нашему. Не по-рабочему. Ты что, дворянчик плюгавенький, что так нервы распустил?!. Да ведь ты голодный! Сергей, принеси с кухни чего-нибудь.
— Есть! — Сережка бросился из комнаты. На радостях перемахнул через перила веранды, птицей с двухметровой высоты слетел на землю и побежал на кухню.
— Видишь, — сказал Андрей Андреевич, — как твои друзья обрадовались. А ты в бега ударился. Ну-ну, не буду. Давай расскажи все по порядку.
БУНТ В «СКЛЕПЕ»
Четвертый отряд заступил дежурить по лагерю. После завтрака ребята наносили воды, накололи дров, помогли девочкам вымыть посуду и отпросились у вожатой на полчаса отдохнуть.
Совещание в «склепе» шло при закрытых дверях.
— За что Степка Луговой погибает? Из-за нас! Все кричат: «Жулик! Жулик!» А мы знаем, кто жулик, и молчим! Струсили? — свистящим шепотом говорил Костя Ирисов, взмахивая кулаком, будто гвозди вколачивал. Белый чуб в такт взмахам прыгал на его голове.
На бледном длинном лице Витьки Огурцова, как следы ударов, горели красные пятна. От волнения он то снимал, то вновь надевал серебряную парчовую тюбетейку.
— Тебе хорошо! Ты не виноват. С Клещом в сад к Ануш не лазил. А мне что? — плачущим голосом жаловался Витька. — Отец до полусмерти излупит, если меня из лагеря выгонят.
— А может, и не выгонят! — возражал Костя. — Ты же не знал, что это сад Ануш? Клещ обманул тебя? Обманул… А вот морду тебе набить все-таки надо! Почему я не полез? И никто с ним идти не согласился. В школе боишься рот раскрыть, а тут вон какой урка выискался! С Клещом подружился. Вот он тебе и удружил фонарь под глазом.
— Ну что ты на меня налетел, Ириска! Тут и так не знаешь, что делать! Хоть бы заболеть, что ли! — тоскливо, со слезой в голосе ныл Витька.
— А правда, что ты к нему прицепился, Костя? Мы тоже того… от шалобанов головы опухли, а мы молчим. Скажешь, один Витька виноват? — вступился Толик Семыкин.
— Я и говорю, Толик, все виноваты! Чего молчим? Думаешь, я за себя боюсь? Хочешь, я пойду сейчас и расскажу все?!
— А почему это ты один пойдешь? — вскочил кругленький пухлогубый Вовка Шилин. — Я тоже пойду.
— И я! И я!
— А мне Ануш яблоко давала раз… когда Клещ мои три рубля забрал, — вдруг почему-то вспомнил Вася Грибов и вздохнул.
— Ну так пошли! — поднялся Костя. — И все расскажем. Пусть делают, что хотят! Зато Степку выручим.
Клещ толкнул дверь «склепа». Она не поддавалась. Он ударил ногой:
— Вы, жмурики! Откройте.
Войдя, Клещ накинулся на открывшего дверь Костю Ирисова:
— В морду захотел? Чего запечатались?
— Свою побереги, — дерзко ответил Костя и поднял палку, которой закрывал дверь.
— Да я из тебя, тюлька дохлая!.. — вспыхнул Клещ.
Но Костя покрутил палкой и сказал:
— Кончилось! Я вот тебя трахну разок по голове — сразу поумнеешь. Ребята, посадите его!
Клещ оторопел. Такого еще никогда не было. Десяток цепких рук схватили его, и он, как мешок, плюхнулся на кровать. Хотел вскочить. Рванулся. Но не смог и шелохнуться.
— Женька, давай веревку! Мы его свяжем, как миленького…
— Ребята! Вы чиво, ошалели? Вы чиво, не узнали меня? Ленька я, полоумные!.. Я кричать буду! Вы не имеете права!
— Ну и кричи, дурак. Тебе же хуже… Слушай, что мы решили, — голос Кости дрожал. — Ты сейчас пойдешь к начальнику и скажешь всю правду.