Но обозрение звездного неба не удовлетворило Степу. Его интересовали звезды, поскольку они были объектом его мечтаний о межпланетном, а может быть и межзвездном путешествии. Степе захотелось путешествовать по земному шару. Окончив семилетку, он с товарищами отправился в экскурсию в Москву и Ленинград, а возвратившись обратно в Архангельск, устроился работать учеником в порту. Вскоре комсомольская организация выделила нескольких комсомольцев для работы юнгами на пароход. Степа упросил, чтобы и его туда направили, и попал па «Лахтак». Тут сначала он проходил практику у кока в камбузе, где чистил и мыл кастрюли. Затем его перевели в дневальные. Он убирал кубрики матросов и кочегаров, а также носил им в столовую завтраки, обеды и ужины.
Степа загляделся па Полярную звезду. Удастся ли ему, думал он, увидеть когда-нибудь эту звезду в зените, то есть над самой головой? Для этого надо попасть на Северный полюс: Полярная звезда стоит почти над полюсом.
Ощутив холод, Степа пошел дальше вдоль скал. Мысли унесли его на юг. Он мечтал побывать также на экваторе и в южной части земного шара. Там ему хотелось посмотреть на созвездие Южного Креста, о котором он столько читал. Он хотел бы увидеть Канопус - самую яркую звезду Юга. «А как бы найти созвездие пятиконечной звезды?» - подумал Степа и снова поднял голову к небу, отыскивая звезды, напоминавшие своим расположением эмблему Красной Армии.
Вдруг позади, среди камней, послышался шорох. Юнга вздрогнул и обернулся всем корпусом. В темноте между скалами он не увидел ничего, но ясно слышал, что кто-то приближается. Сжав ружье, стал прислушиваться. Зверь, медведь? Но шорох напоминал шаги человека. Кто бы это мог ночью здесь ходить? Степа хотел крикнуть, но сдержался. Надо было выяснить, кто это: человек или зверь. Если зверь, то придется стрелять, - у него же в руках прекрасное ружье - Краг-Иоргенсен. Если человек, то надо его окликнуть. Шаги приблизились, и Степа догадался, что это человек. Он заволно-вался. Кто этот неизвестный? Может, это кто-нибудь из группы Эльгара? А может… И страшная догадка пронеслась в мозгу юноши. Это же может быть шкипер Ларсен. Вот он уже совсем близко. В темноте вырисовалась фигура человека.
- Кто там? - крикнул юнга. - Кто идет?
Человек остановился.
- Кто такой? - еще раз крикнул юнга и поднял ружье.
В ответ - короткий блеск выстрела, что-то ударило в грудь, в ушах гром-и юноша падает на снег. Он не видит огонька, не слышит еще одного выстрела и не чувствует, как вторая пуля обжигает его плечо. Лишь конвульсивно Степа два раза набрал грудью воздух и больше ничего не слышал, не чувствовал.
Ларсен иа секунду остановился, прислушался и сделал шаг к юноше. За камнем послышались шаги. Шкипер повернулся и бросился бежать между скалами.
Бентсен спал очень чутко и проснулся после первого же выстрела. Он выскочил из мешка в тот самый момент, когда раздался второй выстрел. Разбудил Запару и Вершемета.
- Медведь? - спросил охотник, хватая ружье.
Норвежский штурман не понял, что сказал Вершемет, но он был уверен, что это Степа стрелял в медведя.
Все трое с криком выскочили из грота.
Охотник окликнул юнгу, но тот не отозвался. В десяти шагах от них что-то чернело на снегу. Поняли, что это юнга. Медведя нигде не было видно. Он, наверно, убежал, услыхав их, а перед тем успел ударить юнгу.
«А может быть, несчастный случай?» - мелькнуло в голове Запары.
Все трое наклонились над юношей. Охотник, проведя рукой по телу юнги, ощутил кровь.
- Ранен! - вскрикнул он. - Не дышит! - В голосе его звучал ужас.
Бентсен вынул смоченный в нефти платок и зажег его. При свете этого факела гидролог стал осматривать юношу. Он увидел, что пуля пробила ему грудь насквозь. Но откуда рана в плече? Затем он пощупал пульс.
- Он еще жив! - сказал гидролог. Слезы, катясь по его щекам, замерзали маленькими льдинками.
- Но как могли попасть в него две пули?
Запара был уверен, что это несчастный случай.
Бентсен передал Вершемету факел и взял ружье, лежавшее возле юноши. Он открыл замок, заглянул туда и разрядил ружье.
- Пять, - сказал Вершемет, сосчитав патроны. - Он не стрелял из него.
Все трое переглянулись.
- Шкипер Ларсен, - твердо сказал Бентсен. - Он может нас всех перестрелять. Будем осторожны.
Запара перевел Вершемету слова норвежца.
Вершемет оглянулся вокруг и снова опустился на колени перед лежащим юнгой. Гидролог перевязывал раны.
- Надо немедленно на пароход- сказал он. - Может быть, там удастся его спасти.
- Идемте! - сказал Вершемет, поднимаясь на ноги.
Из ружей и мехового мешка сделали носилки. В мешок положили недвижимое тело и, немедля ни минуты, двинулись в путь.
Бентсен не советовал идти через горы. Там их могут задержать скалы и обрывы. Лучше - берегом, ведь шкипер Ларсен говорил, что остров можно обойти за двадцать четыре часа, а они больше половины уже прошли. Охотник и гидролог согласились со штурманом.
Идти было нелегко. В темноте все и время спотыкались Двое несли носилки, а один шел впереди, показывая дорогу.
Обходили расщелины и овраги. Переходили глубокие канавы, спускавшиеся к морю.
Шли молча. Время тянулось очень медленно. Во встревоженных головах проносились печальные мысли. Боялись заглянуть в носилки и не увидеть живым того, кто на них лежал. Иногда, утомленные, они шли медленнее. Тогда Вершемет тихо покрикивал:
- Скорее! Скорее!
Время шло. Сначала темноту рассеивало лишь мерцание звезд. Но вот над обледенелым морем стал проясняться горизонт, и вскоре выплыла лупа. Уставившись рожками вниз - на непогоду, она безразлично глядела на трех человек, которые, выбиваясь из сил, продвигались вперед. Теперь идти уже было легче, - яснее выделялась белая полоса снега над скалами острова. Молча сменял друг друга, моряки несли вперед драгоценную ношу. Запара слышал, как звенит у него в голове, но ни одним движением не выказывал своей усталости.
Холодный рассвет застал этих людей-со стиснутыми челюстями, серыми лицами - в пути. Они не убавляли шагу.
Вдали среди льдов зачернел пароход.
Глава XI
С юга пролетели кайры, что указывало на победное наступление весны. В морс трещал лед, па острове темнел и оседал снег. За кайрами появились гаги, гагарки, казарки, снежная чайка, приметная па снегу лишь темными лапками да черным клювом, трехпалая чайка с черными крыльями и редкая птица - розовая чайка.
В один из дней солнце взошло над горизонтом и больше не заходило. Оно кружилось по небу и, приближаясь к северу, все ниже и ниже склонялось к горизонту. Над полюсом оно стояло наиболее низко, а затем, после двадцати четырех часов, двигалось на восточную сторону неба, поднимаясь вверх, и через двенадцать часов занимало самую высшую точку. Но все же солнце и на самой большой высоте было так низко, что тень парохода втрое превышала его высоту.
С капитанского мостика можно было наблюдать движение льдов и большие полыньи, появлявшиеся тут и там. Но в том месте, где стоял «Лахтак», лед оставался неподвижным. Ледяное поле, укрепленное стамухами и айсбергами, задержанными мелью, уперлось в берег острова и не поддавалось ни морским течениям, ни солнцу.
Однако жизнь на пароходе изменилась. По приказу Кара, норвежцев зачислили в состав команды. Бентсен занял место третьего штурмана, а Запару освободили от штурманских обязанностей. Норвежец-боцман стал помогать Лейтэ, а Вершемет увлекся охотой. Теперь Кар с нетерпением ожидал, когда под лучами солнца растопится, наконец, ледяное поле, сковавшее пароход, и можно будет разогревать котлы. Торба целые дни проводил в машинном отделении, ожидая этого торжественного момента. На пароходе чувствовалась общность интересов и сработанность команды. Крепли товарищеские отношения между норвежскими и советскими моряками. Взаимные симпатии особенно возросли после ранения Степы.